Kélonia, Observatoire des Tortues

Dans l’eau verte du grand bassin, une tête écailleuse perce la surface, prend une bouffée d’air, puis replonge en dessinant des cercles. Derrière, la plage, la houle, et la baie de Saint-Leu. Un peu plus loin, alignés dans des bacs bleus, de jeunes tortues blessées reprennent des forces avant de retrouver l’océan. Bienvenue à Kélonia, l’observatoire des tortues marines.

Aquarium, musée et hôpital

Kélonia est à la fois un aquarium, un musée et un centre de recherche, d’intervention et de soins consacré aux tortues marines. Il est installé au bord de la mer, près de Saint-Leu. Il appartient à la Région Réunion.

D’un four à chaux à une ferme à tortues

L’histoire du site est surprenante. Jusqu’en 1969, il abrite une chaufournerie, qui fabrique de la chaux à partir du corail ramassé sur les plages ou prélevé dans les lagons. L’interdiction de récolter le corail, le 9 juin 1969, met fin à l’activité.

En 1977 s’y installe la Ferme Corail, un élevage de tortues marines. On capture de jeunes tortues sur les îles d’Europa et de Tromelin, on les élève en bassin, puis on les abat pour leur chair et leur écaille. La ferme ouvre au public en 1985.

Mais en 1981, les tortues marines sont inscrites à l’annexe I de la Convention de Washington, qui interdit leur commerce. Des associations écologistes se mobilisent contre l’élevage, et en 1994 le ministère de l’Environnement s’y oppose définitivement. La Région décide alors de transformer la ferme. Après des travaux commencés en 2004, l’observatoire Kélonia est inauguré le 18 août 2006. Ce jour-là, une tortue de six mois est rendue à la mer.

Soigner et relâcher

Kélonia possède un centre de soins pour les tortues sauvages. Elles arrivent blessées par des bateaux ou des jet-skis, prises accidentellement par des pêcheurs, ou malades après avoir avalé des fils de pêche ou des plastiques. 163 tortues y ont été soignées entre 2006 et 2012 : tortues vertes, imbriquées, caouannes et olivâtres. 85 % ont été relâchées.

L’observatoire veille aussi sur les rares pontes de l’île. En 2011, deux nids menacés par la houle ont été déplacés sur sa plage artificielle. Les petites tortues ont ensuite été ramenées sur leur plage de naissance, pour qu’elles puissent la retrouver, une vingtaine d’années plus tard, au moment de pondre à leur tour. La situation reste critique : en moyenne une seule femelle vient pondre à La Réunion chaque année depuis 2004.

Kélonia suit aussi les tortues au-delà de l’île, avec des balises qui ont révélé des migrations jusqu’à Oman, et en coopération avec les pays de la région.

La visite

La visite traverse trois espaces :

• Découverte reconstitue les habitats des tortues, de la plage de ponte au tombant du récif. Dans un bassin de 500 000 litres alimenté par la mer, on observe les tortues à travers une grande vitre courbe de 20 m².
• Confrontation raconte les liens entre les sociétés humaines et les tortues, source de nourriture, de matière première, mais aussi de mythes.
• Avenir invite à réfléchir à leur protection, qui doit tenir compte des populations vivant sur leurs territoires.

On y découvre aussi l’atelier des écaillistes. Ces artisans, formés à l’époque de la Ferme Corail, ne peuvent plus travailler que l’écaille stockée avant 1984. En 2014, il n’en restait que quatre en activité, et leur métier est appelé à disparaître avec la fin des stocks.

Infos pratiques

• Où : au bord de la mer, près de Saint-Leu.
• Tout près : le lagon de Saint-Leu.
• En mer : Kélonia a publié une charte pour approcher les tortues sans les déranger.