La Maison du Vacoa et de la Tresse

En franchissant le seuil de l’atelier du Baril, une odeur végétale douce et sèche vous accueille, semblable à celle d’un foin chauffé par les embruns du grand large. Sur de larges tréteaux de bois, des dizaines de lanières de feuilles de vacoa blanchies par le séchage reposent en bottes régulières. Dans un crissement feutré, les mains expertes des vannières croisent et serrent les fibres souples pour donner naissance, maille après maille, à un chapeau à larges bords, un van ou un solide bertel .

L’arbre nourricier du Sud Sauvage

Accroché aux coulées basaltiques noires qui plongent dans l’océan Indien, le vacoa (Pandanus utilis) est le roi végétal de Saint-Philippe. Ses racines échasses imposantes défient les cyclones et retiennent la roche volcanique. Pour les familles de pêcheurs et d’agriculteurs isolées dans le Sud Sauvage, cet arbre a constitué pendant des siècles un allié indispensable à la vie de tous les jours.

On consommait son chou en salade ou le fruit de son cône cuisiné avec du boucané , mais c’est surtout son feuillage coriace qui a forgé l’artisanat local. De la récolte des longues feuilles charnues jusqu’à leur découpe méticuleuse au couteau pour retirer les épines de bordure, chaque étape demandait une patience infinie. Lorsque les sacs en plastique et les contenants synthétiques ont envahi les commerces dans les années 1970, cette vannerie ancestrale a brutalement reculé, risquant de disparaître avec les dernières tisseuses du village.

Sauvegarder la tresse et valoriser les artisanes

Fondée en 2005 à Saint-Philippe, l’association La Maison du Vacoa et de la Tresse a relevé le défi de sauver ce patrimoine vivant. Installée sur le site du Baril, elle assure la gestion de la Maison de la Tresse et du Terroir, un lieu unique entièrement dévolu à la noblesse de la feuille tressée.

L’association structure la filière locale : elle encadre la récolte respectueuse des feuilles sans affaiblir les arbres côtiers, forme de nouvelles générations aux techniques de tressage en chevron, en damier ou en boucle, et développe des créations modernes qui s’adaptent aux usages d’aujourd’hui (maroquinerie, luminaires, objets de décoration d’intérieur). En offrant un débouché économique stable aux artisanes de la commune, elle fait de la transmission du geste un levier d’émancipation et de fierté locale.

Découvrir les gestes et s’initier

La Maison de la Tresse et du Terroir accueille les visiteurs du lundi au samedi pour une rencontre directe avec les créatrices.

On peut y observer les gestes du refendage et du nattage réalisés en direct sous ses yeux, parcourir une exposition explicative sur les cycles de transformation du vacoa et acquérir des pièces authentiques façonnées à Saint-Philippe. Sur réservation, l’association propose des ateliers d’initiation pratique où adultes et enfants apprennent à manipuler la fibre végétale et repartent avec un petit objet tressé de leurs propres mains.