Sauvegarde et Renouveau de Hell-Bourg

Dans la brume matinale qui s’accroche aux parois verdoyantes du cirque de Salazie, l’air sent le bois mouillé et la terre fraîche. Au détour d’une allée de galets à Hell-Bourg, une bâtisse en bois vêtue de petits rectangles argentés laisse apparaître sa galerie ouverte sur un fouillis d’orchidées et d’hortensias. Sous l’avancée du toit, une dentelle métallique ciselée danse au gré du vent des Hauts : c’est l’essence du bâti thermal réunionnais.

Sauver de la ruine les fleurons thermaux

Découvertes au XIXe siècle, les sources thermales de Hell-Bourg attirent à l’époque la bourgeoisie coloniale venue chercher la fraîcheur pour des séjours de « changement d’air ». De somptueuses résidences d’été voient le jour, caractérisées par des toitures en bardeaux de tamarin taillés à la hachette, des façades peintes et des frises dentelées appelées lambrequin . Mais la fermeture de l’établissement thermal après l’éboulement de 1948 plonge le bourg dans un long sommeil. Dans les années 1980, plusieurs demeures historiques menacent de s’effondrer sous l’humidité constante du cirque.

Face à cette disparition annoncée, l’association Sauvegarde et Renouveau de Hell-Bourg voit le jour en mars 1988 à l’initiative de Raphaël Folio et d’habitants déterminés. Leur objectif immédiat : stopper les démolitions inconsidérées, réhabiliter le savoir-faire des charpentiers traditionnels et prouver que ce patrimoine de bois constitue l’avenir économique et culturel de Salazie.

De la Maison Folio au label des Plus Beaux Villages

Le combat des bénévoles porte rapidement ses fruits. L’emblématique Maison Folio (la Villa des Châtaigniers), avec sa varangue élégante, son kiosque belvédère et son jardin créole peuplé de plantes médicinales et de fougères arborescentes, est inscrite au titre des Monuments Historiques en 1989. Ce sauvetage donne le signal d’un vaste mouvement de restauration dans tout le village.

L’association sensibilise les propriétaires aux techniques de pose des bardeaux, préserve les clôtures traditionnelles et encourage la mise en valeur des cours fleuries. Cet engagement exemplaire est couronné en 1998 : Hell-Bourg devient le tout premier et unique village d’Outre-mer à obtenir le label d’excellence des « Plus Beaux Villages de France », consacrant la beauté incomparable de son architecture insulaire.

Déambuler au cœur de l’architecture créole

Le village de Hell-Bourg et la Maison Folio sont ouverts toute l’année aux passionnés d’histoire, aux marcheurs et aux familles.

Des visites commentées de la demeure et de son jardin d’arômes y sont proposées quotidiennement, permettant de comprendre la vie des familles à l’époque thermale, le rôle protecteur de la varangue et le secret de taille des essences forestières indigènes. On peut également parcourir en liberté le circuit balisé des cases créoles pour admirer les façades colorées préservées grâce à la mobilisation citoyenne.