Saint-Benoît

Saint-Benoît (habitants : Bénédictins) est une commune de l’Est de La Réunion.

Situation & géographie

Saint-Benoît est une commune de l’Est de La Réunion, rattachée à l’arrondissement de Saint-Benoît. Elle s’étend sur 231,06 km² et compte 38 604 habitants (population municipale INSEE).

Ses communes limitrophes sont Bras-Panon, Cilaos, Entre-Deux, La Plaine-des-Palmistes, Le Tampon, Sainte-Rose et Salazie, et son territoire s’ouvre sur l’océan Indien.

Histoire

Saint-Benoît naît dans la première moitié du XVIIIe siècle, quand les colons, à l’étroit entre Saint-Paul et Saint-Denis, cherchent de nouvelles terres pour le café. Les premières concessions sont attribuées entre 1720 et 1730 : les concessionnaires s’engagent à « cultiver le vrai café Moka » et à verser chaque année à la Compagnie 200 livres de riz blanc et 24 poules. La paroisse tire son nom du gouverneur Pierre Benoît Dumas. C’est à Saint-Benoît que Joseph Hubert acclimate les épices rapportées par Pierre Poivre ; le manguier, le litchi puis la vanille y prospèrent.

Le 25 août 1809, la garde nationale de Saint-Benoît repousse les Britanniques débarqués à Sainte-Rose. Le chemin de fer relie la ville à Saint-Denis le 11 février 1882, l’année où Bras-Panon se sépare de la commune. En 1950, un incendie détruit 17 maisons du centre-ville, reconstruites en dur. Dans les années 1960, la clinique de la ville est au cœur d’un scandale d’avortements et de stérilisations pratiqués sans consentement, qui aboutit à une condamnation en 1971.

Économie & infrastructures

Construite en 1780, la Marine de Saint-Benoît servait à embarquer le sucre, le tapioca et les épices de toute la côte au vent ; concurrencée par le chemin de fer, elle est emportée par le cyclone de 1904. Aujourd’hui, la vallée de Takamaka abrite une centrale hydroélectrique, et la commune accueille une distillerie de rhum et une maison de l’entreprise de la Chambre de commerce et d’industrie.

Patrimoine & spécialités

L’église Sainte-Anne, édifiée entre 1921 et 1946, est couverte de décors baroques sculptés dans le ciment ; classée monument historique en 1982, elle a servi de décor à La Sirène du Mississippi de François Truffaut. L’église Saint-Benoît est inscrite aux monuments historiques depuis 2012. On peut voir aussi le temple hindou de Morange, les cheminées de Beaufonds et de Morange et le domaine de la Confiance.

Côté nature : le Grand Étang, le plus grand plan d’eau de l’île, la vallée de Takamaka et le sentier des Ravenales. Saint-Benoît est la ville natale des chanteurs de maloya Granmoun Lélé et Françoise Guimbert, et de l’écrivain Daniel Honoré.

Sources : population (INSEE) et superficie via l’API Géo, communes limitrophes calculées sur les contours officiels, histoire et patrimoine d’après l’article Saint-Benoît (La Réunion) de Wikipédia.