Cilaos

Cilaos (habitants : Cilaosiens) est une commune du Sud de La Réunion.

Situation & géographie

Cilaos est une commune du Sud de La Réunion, rattachée à l’arrondissement de Saint-Pierre. Elle s’étend sur 84,82 km² et compte 5 040 habitants (population municipale INSEE).

Ses communes limitrophes sont Entre-Deux, Les Avirons, Les Trois-Bassins, Saint-Benoît, Saint-Leu, Saint-Louis, Saint-Paul et Salazie. C’est une commune des hauts, sans façade maritime.

Histoire

Le nom de Cilaos viendrait du malgache tsy ilaozana, « (le lieu) que l’on ne quitte pas », d’où la devise « Cilaos, on y revient toujours » ; selon d’autres historiens, il viendrait d’un esclave nommé Tsilaos. Le cirque est d’abord peuplé au XVIIIe siècle par des esclaves marrons, réfugiés notamment à l’Îlet à Cordes, qu’on ne pouvait atteindre, dit-on, qu’avec des cordes ; le chasseur de marrons Mussard y découvre deux camps en 1751.

Des « Petits Blancs » sans terres s’installent à partir de 1835 et vivent de cultures vivrières. Avant la route, on montait de Saint-Louis à pied ou en chaise à porteurs, avec une halte à l’îlet du Pavillon. La route de Cilaos (RN 5), commencée en 1927 et longue de 35 km, ouvre à la circulation en 1932 ; ses célèbres lacets en boucle sont nés d’une erreur de jonction entre deux équipes. Ancienne section de Saint-Louis, Cilaos devient commune le 15 mars 1965 : c’est la plus récente de l’île.

Économie & infrastructures

Le tourisme, la vigne et la lentille font vivre le cirque. Les lentilles de Cilaos, cultivées surtout à l’Îlet à Cordes depuis les années 1850, atteignent 100 tonnes en 2015 ; la commune les fête chaque année en octobre. Le vin de Cilaos existe depuis le début de la colonisation ; après l’interdiction du cépage Isabelle en 1975, des cépages comme le malbec, le chenin et le pinot noir sont plantés à partir de 1998, sur une vingtaine d’hectares aujourd’hui.

Les eaux thermales de Cilaos alimentent un établissement thermal et, depuis 1999, la première eau minérale gazeuse de l’île.

Patrimoine & spécialités

La broderie dite « jours de Cilaos » est réputée, et un musée lui est consacré. Le cirque est un haut lieu du canyoning, avec le canyon de Fleur Jaune et celui de Bras Rouge, et le point de départ de la montée au Piton des Neiges, point culminant de l’île.

L’église Notre-Dame-des-Neiges, construite en 1858 et fêtée le 5 août, domine le village ; sur la place de la mairie, le monument « Le Porteur de vie » rend hommage aux porteurs de chaise.

Sources : population (INSEE) et superficie via l’API Géo, communes limitrophes calculées sur les contours officiels, histoire et patrimoine d’après l’article Cilaos de Wikipédia.