1848 : l'abolition de l'esclavage à Bourbon

Au matin du 20 décembre 1848, une proclamation est affichée dans toute l’île. Ce jour-là, environ 62 000 personnes, six habitants sur dix cessent d’être des esclaves. Pour fêter leur liberté, ils vont enlever au marché le poteau où l’on fouettait les esclaves.

Un siècle d’esclavage

Pour mettre en valeur l’île Bourbon, la Compagnie des Indes puis les colons s’appuient sur le travail des esclaves. Près de 80 000 esclaves sont introduits dans l’île entre 1717 et 1817. Ils viennent surtout de la côte orientale de l’Afrique et de Madagascar. Le café, puis la canne à sucre, reposent entièrement sur leur travail.

Les esclaves résistent : par la fuite dans les Hauts, le marronnage, dont la mémoire garde les noms de Dimitile, Anchaing ou Cimendef ; par la révolte, comme à Saint-Leu en 1811 ; par la musique, les langues et les croyances venues d’Afrique et de Madagascar.

Une liberté longtemps refusée

La Convention abolit l’esclavage le 4 février 1794. Les colons de l’île refusent d’appliquer la loi et renvoient les commissaires venus la faire respecter. Bonaparte confirme le maintien de l’esclavage dans l’île en 1801.

En 1834, l’Angleterre libère les esclaves de ses colonies, dont Maurice et les Seychelles, toutes proches. À Bourbon, il faut attendre la révolution de 1848.

L’été 1848 : la nouvelle arrive

La nouvelle de la révolution de février arrive dans l’île en mai. Le 8 juin, le navire Calcutta en apporte la confirmation officielle, et la République est proclamée le lendemain. Puis vient la dépêche que craignaient les colons : le décret du 27 avril 1848, inspiré par Victor Schœlcher, abolit l’esclavage. Les propriétaires s’agitent et réclament un délai, pour finir la campagne sucrière.

Sarda Garriga

Le 13 octobre 1848, l’Oise jette l’ancre devant Saint-Denis. À son bord, Joseph Napoléon Sarda Garriga, commissaire général de la République, chargé de proclamer l’émancipation. Il fait enregistrer le décret le 19 octobre, mais fixe sa date d’effet au 20 décembre, une fois la récolte terminée. Pendant deux mois, il parcourt l’île et s’adresse aux propriétaires comme aux esclaves.

Le 24 octobre, un nouveau décret organise le travail des futurs affranchis : ils doivent signer un engagement de travail avant le 20 décembre. Sarda Garriga doit se défendre de vouloir, par ce travail obligatoire, maintenir une forme d’esclavage.

« Vous êtes libres »

Le 20 décembre, la tradition rapporte ses paroles :

« Mes amis, les décrets de la République française sont exécutés : vous êtes libres. Tous égaux devant la loi, vous n’avez autour de vous que des frères. La liberté, c’est le premier des biens ; elle vous impose aussi des devoirs : soyez dignes d’elle, et, par votre travail, par votre conduite, montrez que vous l’aviez toujours méritée. »

La journée se passe dans le calme. Les anciens esclaves deviennent citoyens et reçoivent un nom de famille.

Après la liberté

Une loi du 30 avril 1849 indemnise les propriétaires : 671 francs or par esclave à La Réunion. Les anciens esclaves, eux, ne reçoivent rien.

Beaucoup refusent de retourner travailler pour leurs anciens maîtres. Pour remplacer cette main-d’œuvre, les planteurs font venir des milliers de travailleurs sous contrat, les engagés, surtout d’Inde, mais aussi d’Afrique, de Chine, de Madagascar et des Comores. Ce système, souvent décrit comme une nouvelle forme de servitude, façonne le visage métissé de l’île d’aujourd’hui.

Le 20 décembre, Fèt Kaf

Aujourd’hui, le 20 décembre est un jour férié à La Réunion. On l’appelle la Fèt Kaf, ou fête de la liberté. Partout dans l’île, on se souvient des ancêtres esclaves au son du maloya.