Le Barachois

En fin de journée, quand le soleil descend sur l’océan, les Dionysiens viennent marcher le long de la mer. Les vieux canons pointent toujours vers le large, des jeunes mariés posent pour la photo, et la houle vient battre les galets. Bienvenue au Barachois, le quartier où Saint-Denis est née.

Un nom venu de loin

Le mot barachois désigne, dans plusieurs régions francophones, une lagune séparée de la mer par un banc de sable. Il viendrait du basque et signifierait « petite barre ». À Saint-Denis, c’était d’abord le nom d’un petit bassin, à l’est de la baie. Aujourd’hui, on appelle ainsi l’esplanade et la promenade du front de mer.

Le port que les cyclones ont emporté

La baie de Saint-Denis a longtemps servi de rade aux navires de commerce, sans aucun abri. Le 27 novembre 1819, à sept heures et demie du soir, à cause de la marée, le commandant de l’île Pierre-Bernard Milius pose la première pierre d’un vrai port. Le procès-verbal de la cérémonie raconte la fête : fusées, salves de canon, Te Deum, et une boîte de plomb remplie de pièces de monnaie glissée sous la pierre.

La jetée devait partir vers le nord, puis se refermer pour former un grand bassin. Mais un cyclone détruit tout au milieu des travaux, et ses débris forment un bassin qui devient le Barachois. On renonce au port. Pour débarquer les chaloupes, on bâtit un pont en bois, puis un autre, puis un autre : chaque cyclone les démolit, et on les reconstruit au même endroit.

Le dernier, le grand pont du Barachois, est resté dans les mémoires. Il mesurait 75 m de long et 6 m de large. Il était en fer, avec des traverses de bois que l’on retirait à l’approche des cyclones. Une échelle permettait aux voyageurs de monter dans les chaloupes ou d’en descendre. Il est détruit par le cyclone de 1948. Le bassin, lui, s’était peu à peu ensablé. Il a été comblé avec les galets de la batterie voisine, puis rehaussé jusqu’au niveau de la route.

Les canons de la Pointe des Jardins

La batterie de canons pointés vers le large depuis la Pointe des Jardins est le symbole du Barachois. C’est à partir d’elle que l’on mesure les distances entre l’île et le reste du monde.

Tout près se dresse la statue de Roland Garros, appuyé sur une hélice. Elle est l’œuvre du sculpteur Étienne Forestier, ami de l’aviateur né à Saint-Denis et tué en combat aérien le 5 octobre 1918. Le monument a été inauguré le 25 avril 1926.

Autour du square

Le Barachois est aussi le quartier de la préfecture. À côté, le square Mahé de Labourdonnais, planté de lataniers rouges, accueille chaque année un village de Noël. C’est là qu’arrivent les manifestations qui descendent la rue de Paris. La statue de Mahé de La Bourdonnais, critiquée parce qu’elle honore un colonisateur esclavagiste, devait être déplacée selon une annonce de la maire en 2023.

Plus à l’est, une ancienne piscine de 1959, dessinée par Guy Lejeune, symbolisait le dynamisme du jeune département. Son bassin a été comblé, et le bâtiment est devenu un bar dansant.

Bon à savoir

• Le meilleur moment : le coucher du soleil, quand la lumière dore la mer et les canons.
• Une promenade : le Barachois se parcourt à pied depuis la rue de Paris et le centre-ville.