La canne à sucre, plante-histoire de La Réunion

Autour de l’île, la canne déroule une houle verte. Ses tiges montent à hauteur d’homme et bien au-delà, ses feuilles bruissent au vent, et à la floraison, de longs panaches se balancent au-dessus des champs. À La Réunion, la canne n’est pas seulement une culture : c’est toute une histoire, faite de sucre, de rhum, d’esclavage et d’engagisme.

Une grande herbe venue de Mélanésie

La canne à sucre (Saccharum officinarum) est une graminée géante, originaire de Mélanésie. Elle mesure de 2,5 à 6 m de haut. Ses tiges, épaisses de 1,5 à 6 cm, portent des feuilles longues d’environ un mètre. On la plante par boutures. À la coupe, on laisse une partie de la tige en terre pour qu’elle repousse. Le champ donne ainsi plusieurs récoltes avant d’être replanté.

Du café au sucre

En 1768, Bougainville introduit dans les Mascareignes une variété de canne venue de Tahiti, la « canne d’Otaheite », ou « canne Bourbon ». Mais c’est au début du XIXe siècle que la canne prend vraiment son essor. Elle supplante alors le café, qui avait fait un temps la richesse de l’île. Des usines sucrières s’élèvent tout autour de l’île, comme celles de Beaufonds ou de Grands-Bois.

Le travail des esclaves, puis des engagés

Les plantations reposent sur le travail des esclaves, venus surtout d’Afrique de l’Est, de Madagascar, de Guinée et d’Inde. Après l’abolition de 1848, les planteurs font venir des engagés, principalement d’Inde, mais aussi d’Afrique, de Madagascar, des Comores, de Chine, et même d’Australie et d’Europe. Leurs conditions de travail ne sont guère meilleures qu’au temps de l’esclavage. On relance aussi le colonat partiaire, une forme de métayage.

Bien plus tard, les terres des sociétés sucrières sont redistribuées à des agriculteurs. Les exploitations nées de cette réforme foncière font en moyenne autour de 5 hectares.

Toujours la première culture de l’île

En 2019, la canne occupe encore 54 % de la surface agricole de La Réunion, soit 22 700 hectares. Le sucre reste le premier produit d’exportation de l’île. Dans ces terrains souvent trop pentus pour les machines, la coupe se fait encore surtout à la main.

Rien ne se perd. La bagasse, ce qui reste de la canne broyée, est brûlée pour produire de l’électricité : environ 12 % de l’électricité de l’île. Les mélasses partent vers les rhumeries et l’alimentation du bétail. Les écumes et les boues des usines servent d’engrais.

La filière a traversé bien des crises. Dans les années 1980, un ver blanc venu d’ailleurs, observé pour la première fois dans l’île en 1981, ravage les champs. La parade est venue d’un champignon découvert à Madagascar par un chercheur du Cirad, qui s’attaque à l’insecte.

Sur les traces de la canne

Les cheminées des anciennes usines, dont beaucoup sont protégées au titre des monuments historiques, jalonnent encore les paysages. Pour aller plus loin :

• le musée Stella Matutina, installé dans une ancienne usine sucrière à Saint-Leu ;
• le domaine de Villèle, ancienne habitation sucrière à Saint-Gilles-les-Hauts ;
• les usines du Gol et de Bois-Rouge.

Les planteurs ont un dicton : « Li lé sucré et li lé bon. »