Les Cases Créoles : l'âme architecturale de La Réunion

Une varangue à l’ombre, des volets de bois peints, une frise ajourée qui court sous le bord du toit, et tout autour un jardin plein de fleurs. La case créole est l’image même de La Réunion d’autrefois. Mais avant elle, il y eut la hutte, puis la paillote. Et après elle, la case Tomi. Voici l’histoire de la maison réunionnaise.

La hutte et le boucan

Les premiers habitants de l’île s’abritent dans des huttes de forme triangulaire, faciles à construire avec ce que l’on trouve sur place. La charpente est en bois. Par-dessus, on empile des feuilles ou des bottes de paille : vacoa, latanier, vétiver, canne. La hutte ne sert qu’à dormir. On cuisine à part, dans le boucan, un abri sommaire construit à l’écart. En créole, boucan veut dire « cuisine ». Cet abri a duré jusque dans les années 1950.

La paillote

La paillote est déjà une vraie maison : on y tient debout. Rectangulaire, faite de végétaux bruts ou tressés, elle repose sur un soubassement de pierre. Dans les Hauts, elle a souvent un toit à deux pans. Dans les Bas, où le vent souffle plus fort, on lui donne quatre pans, pour la rendre plus stable.

D’abord habitation des premiers colons, la paillote devient celle des familles pauvres. En 1950, 70 % des logements de l’île sont encore des paillotes. Peu à peu, le bois et la tôle recouvrent les murs et les toits : c’est la naissance de la case « bois sous tôle ».

La case créole

Ce sont des charpentiers de marine qui construisent les premières cases créoles. À partir des années 1730-1740, avec l’arrivée de plus en plus de colons européens, une architecture plus savante se développe. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle apparaît une maison en charpente posée sur un soubassement de pierre, coiffée d’un toit à quatre pans très inclinés, dit « à la française ».

Deux éléments font son identité.

La varangue, c’est la véranda de la maison créole. L’habitude de mettre le rez-de-chaussée à l’ombre est venue d’Inde. C’est l’endroit frais où la famille se retrouve pour bavarder, où l’on reçoit avec moins de cérémonie qu’au salon, « ni dedans, ni dehors ».

Les lambrequins sont ces frises de bois découpé, ou « dentelle », qui bordent le toit. Ils ne sont pas seulement décoratifs : ils recueillent l’eau qui ruisselle du toit et la font tomber goutte à goutte devant la façade.

La case Tomi

Au début des années 1960, la plupart des Réunionnais vivent encore dans des paillotes, sans eau courante ni électricité, et chaque cyclone les met à terre. De 1961 à 1967, l’architecte Louis Dubreuil dessine des modèles de maisons types, en bois et en parpaing. L’entrepreneur Maurice Tomi les fabrique en série : son entreprise peut produire la structure de 4 à 5 maisons par jour. Grâce aux prêts à long terme du Crédit agricole, ces maisons deviennent accessibles aux familles modestes. On les appelle encore les cases Tomi, du nom de l’entrepreneur et non de l’architecte. Leur succède la case Bourbon Bois, bâtie sur une trame de poteaux de 3,33 m que l’on peut agrandir à volonté.

Où voir des cases créoles

• À Saint-Denis, notamment rue de Paris, avec des demeures comme la maison Déramond-Barre ou la maison Repiquet.
• À Hell-Bourg, dans le cirque de Salazie, où les familles aisées venaient prendre les eaux. C’est la fin des thermes, après le cyclone de 1948, qui explique la remarquable conservation des maisons. La plus connue est la villa Folio, construite en 1860.
• À l’Entre-Deux, où un circuit fait découvrir les cases du village.
• À Saint-Pierre, avec par exemple la maison Adam de Villiers ou la maison Motais de Narbonne.