La Chapelle Pointue

Sur les hauteurs de Saint-Gilles, à l’est du domaine de Villèle, une petite chapelle ronde lève vers le ciel un toit en pointe. Elle a l’air presque modeste. Pourtant, elle garde la tombe de l’une des femmes les plus puissantes et les plus redoutées de l’histoire de l’île : Madame Desbassayns.

Une chapelle pour les esclaves

La chapelle Pointue se trouve à Saint-Paul, au lieu-dit Villèle, sur l’ancienne habitation Desbassayns. Ombline Desbassayns, la propriétaire du domaine, la fait construire pour évangéliser ses esclaves, et ainsi prévenir les révoltes. Par testament, elle crée une fondation en faveur de la chapelle, « pour les esclaves et les pauvres habitants des environs ».

La première pierre est posée le 17 novembre 1841. Le chantier dure 21 mois. Le 16 août 1843, la chapelle est bénie par Monseigneur Poncelet. Elle est dédiée à la Vierge et à sainte Ombeline, la patronne de sa commanditaire.

Le tombeau de Madame Desbassayns

L’autel de marbre, commandé à un sculpteur de Nantes, est achevé en 1845. Son bas-relief, œuvre du sculpteur Bousquet, représente une descente de croix. Plus tard au XIXe siècle, un missionnaire jésuite orne l’intérieur de la rotonde de 24 arcades en arc brisé.

Madame Desbassayns meurt en 1846. Vingt ans après, en 1866, sa tombe est transférée du cimetière marin de Saint-Paul jusque dans la chapelle.

Le cyclone de 1932

Le 4 février 1932, jour anniversaire de la mort de Madame Desbassayns, un violent cyclone détruit l’édifice. Une légende raconte que la foudre serait tombée sur sa tombe, parce qu’elle avait été cruelle envers ses esclaves.

La chapelle est reconstruite dès 1933. Le 12 août 1970, elle est classée monument historique, en même temps que l’hôtel de la préfecture de Saint-Denis : ce sont les deux plus anciens monuments historiques de La Réunion. Entre 2001 et 2003, elle est restaurée dans son état d’avant le cyclone.

La visite

La chapelle se visite avec le musée historique de Villèle, installé dans l’ancienne maison de maître. Le circuit passe aussi par l’ancien hôpital des esclaves, l’ancienne cuisine et les vestiges de l’usine sucrière. L’ensemble du domaine est classé monument historique depuis décembre 2019.