Le Ti Train : histoire du chemin de fer

Le 11 février 1882, dès dix heures du matin, une foule immense se presse autour de la gare de Saint-Denis. Les locomotives, pavoisées de drapeaux tricolores, lancent leurs sifflets stridents. L’évêque bénit les machines, la musique de la milice joue la Marseillaise, et le premier train s’élance le long de la mer. Le chemin de fer de La Réunion, que l’on appellera affectueusement le Ti Train, vient de naître.

Un train pour la canne

L’idée d’un chemin de fer naît dès 1858, au moment de l’essor de la canne à sucre. Jusque-là, les chargements de cannes et de sucre sont transportés à dos de mulet jusqu’aux marines. En 1875, l’ingénieur Alexandre Lavalley, qui a travaillé au creusement du canal de Suez, et l’homme d’affaires Eugène Pallu de la Barrière lancent un projet double : une voie ferrée de Saint-Pierre à Saint-Benoît, et un port en eau profonde à la Pointe des Galets. La Compagnie du Chemin de fer et du Port de La Réunion, le « CPR », est constituée le 28 février 1878, et les travaux commencent.

Un chantier titanesque

Entre Saint-Denis et La Possession, il faut percer un tunnel dans la montagne. Partout ailleurs, il faut franchir les ravines. La ligne compte 41 ponts métalliques, 14 ponts en maçonnerie et des dizaines de ponceaux et d’aqueducs.

Près de 8 000 ouvriers y travaillent : des Réunionnais, mais aussi des Malgaches, des Africains de l’Est, des Arabes d’Égypte, d’Aden et de Somalie, des Indiens, des Mauriciens, des Européens, et des Italiens du Piémont pour le creusement du tunnel. La compagnie déclare au moins 150 morts.

126 kilomètres le long de la mer

Le 11 février 1882, le premier train relie Saint-Denis à Saint-Benoît, en présence du gouverneur Cuinier. Le lendemain, c’est le tour de Saint-Denis à Saint-Louis. Ce voyage inaugural inaugure aussi « la longue série de déraillements » qui rythmera l’histoire du Ti Train.

La ligne fait 126 km, de Saint-Benoît à Saint-Pierre, en passant par Saint-Denis, La Possession, Le Port, Saint-Paul, Saint-Leu et l’Étang-Salé. Le train roule en moyenne à 20-25 km/h. En 1938, il faut 12 heures pour aller de Saint-Benoît à Saint-Pierre, quand le même voyage prenait 2 à 3 jours à cheval cinquante ans plus tôt.

Le train des grandes heures

Le chemin de fer a vu passer bien des voyageurs célèbres : la reine Ranavalona III de Madagascar, en exil, en 1897, le prince Vinh San en 1916, le chef marocain Abd el-Krim en 1926. Le « train des maris » a lancé la mode des bains de mer à Saint-Gilles. En 1914, il emmène les soldats partis pour la guerre.

Le CPR est le plus gros employeur de l’île. Marins, dockers et cheminots s’y côtoient, et c’est là que naît le syndicalisme réunionnais : les premières grèves ont lieu en 1912. Ruinée par le coût du port, la compagnie est déchue en 1887 et le chemin de fer passe à l’État. Le Port, qui grandit autour du CPR, devient une commune en 1895.

La fin du Ti Train

Entretien coûteux, déraillements, cyclones, routes nouvelles : la ligne ferme par morceaux :

• en 1955, la liaison du Sud, entre Le Port et Saint-Pierre ;
• en 1963, la liaison du Nord, entre Saint-Denis et Saint-Benoît ;
• en 1976, les onze derniers kilomètres, entre Saint-Denis et La Possession.

Le Ti Train Lontan

En janvier 1987, des passionnés fondent l’association Ti Train Lontan, installée à la gare de la Grande Chaloupe. Ils rapatrient le matériel dispersé dans l’île : un autorail Billard à l’Étang-Salé, une locomotive devant la bibliothèque de Saint-Denis, une voiture à Sainte-Suzanne. De 1990 à 1996, l’autorail transporte 34 000 spectateurs vers Lepervenche, chemin de fer, un spectacle de la troupe Vollard. Le matériel s’est ensuite dégradé, faute d’entretien des voies.

Aujourd’hui, la gare de la Grande Chaloupe, avec sa haute toiture débordante pour abriter les voyageurs, est classée monument historique depuis 1998. La locomotive n° 8, construite par Schneider au Creusot en 1878, est classée elle aussi. D’autres gares subsistent, à l’Étang-Salé, Saint-Denis, Saint-Leu, Saint-Pierre et Sainte-Suzanne. À Saint-Paul, le pont de l’Étang est devenu une passerelle pour piétons. À Sainte-Suzanne, le tunnel de Bel-Air accueille le sentier littoral.