Le Cimetière Marin de Saint-Paul

À la sortie sud de Saint-Paul, entre la route et une plage de sable noir, des allées de palmiers et de frangipaniers serpentent entre les tombes blanchies. Des crotons aux feuilles bariolées colorent les parterres, et le bruit de la houle accompagne le visiteur. Le cimetière marin de Saint-Paul est sans doute le plus romantique de l’île.

Un cimetière pour tous

L’ancien cimetière, près de l’église, ne suffit plus. En 1788, Saint-Paul se dote d’un nouveau cimetière, au bord de la mer. Le 7 avril 1788, certains paroissiens demandent que le nouveau cimetière soit réservé aux Blancs, et l’ancien aux Noirs. Le Conseil supérieur de Bourbon leur répond que cette distinction lui paraît « tout à fait révoltante », comme si « la poussière de l’homme blanc et de l’homme noir » n’était pas la même. « C’est vouloir étendre les prérogatives de l’orgueil au-delà même du tombeau. »

À part les tombes des personnages célèbres, le cimetière n’a ni géométrie ni hiérarchie. Au hasard des allées se côtoient grands propriétaires et humbles colons, poètes, capitaines au long cours, pirates, Malbars, Chinois, religieux et marins bretons. Au nord, une dizaine de curieuses tombes anonymes, au toit en arc de cercle, seraient les plus anciennes.

Les tombes célèbres

• Leconte de Lisle (1818-1894), le grand poète parnassien, né à Saint-Paul. Il avait exprimé dans ses poèmes le souhait de reposer dans son île. Sa dépouille a été transférée du cimetière du Montparnasse, à Paris, en 1977.
• Eugène Dayot (1810-1852), poète né à Saint-Paul.
• Le pirate La Buse, Olivier Levasseur, pendu en 1730. Selon la tradition, il reposerait ici, et l’on cherche toujours son trésor.
• Le peintre Arthur Grimaud, le planteur Henri Paulin Panon Desbassayns, et les naufragés du Ker-Anna, en 1894.

La tombe de Madame Desbassayns s’y trouvait aussi, avant d’être transférée en 1866 dans la chapelle Pointue.

Un monument historique

Le cimetière marin est inscrit en totalité aux monuments historiques depuis le 26 janvier 2012.