Le Port, la cité des dockers et des cheminots

Au départ, il n’y avait rien : la Pointe des Galets n’était qu’un « plateau désertique et poussiéreux », couvert de savane et d’épineux. En quelques années, le port et le chemin de fer y ont fait naître une ville. Le Port est la cité ouvrière de La Réunion, celle des dockers, des cheminots et des grandes grèves.

Un port sur les galets

Pendant longtemps, l’île n’a pas de vrai port. Les navires restent au large, et des chaloupes font la navette avec les marines, de simples débarcadères. En 1872, le capitaine Pallu de la Barrière propose un site nouveau : la Pointe des Galets, à l’embouchure de la rivière des Galets. L’ingénieur Lavalley, du canal de Suez, se charge du projet. En 1878, une compagnie est créée pour construire à la fois le port et le chemin de fer : le CPR.

Le port de la Pointe des Galets est inauguré en 1886. Le premier vapeur à y entrer est La Ville de Tarragone, et le premier voilier, l’Ernestine.

Une ville sortie des chantiers

À partir des années 1880, les chantiers attirent des centaines, puis des milliers d’ouvriers. Environ 8 000 personnes, Réunionnais, Indiens, Malgaches ou Égyptiens, s’installent dans des conditions déplorables, dans de véritables bidonvilles. Quelques cases et paillotes autour des bassins, des bureaux, des entrepôts et une mairie installée dans une case louée forment le premier noyau de la ville.

En 1895, Le Port devient une commune, détachée de Saint-Paul et de La Possession. C’est la plus petite de l’île, et sa population grandit plus vite qu’ailleurs. Le cyclone de 1926 détruit une partie de la ville et le viaduc du chemin de fer.

Les maisons du chemin de fer

La ville garde intactes les traces de ce passé. Face au chenal d’entrée du port, rue Lepervanche et rue Amiral-Bosse, des maisons ont été construites pour les ingénieurs et les cadres des compagnies de navigation. Leur architecture coloniale de la fin du XIXe siècle se reconnaît à leurs larges galeries sur deux niveaux et à leurs hautes toitures. Les vieilles maisons des employés et des contremaîtres du chemin de fer sont toujours là.

Le bastion ouvrier

Le CPR est le plus gros employeur de l’île. Marins, dockers et cheminots s’y côtoient, et c’est là que naît le syndicalisme réunionnais. Les premières grèves ont lieu en 1912. En 1936, un syndicat des cheminots et des dockers du CPR voit le jour ; il devient la Fédération réunionnaise du travail. En janvier 1937, Le Port lance la première grande grève de l’île, et des figures comme Léon de Lepervanche apparaissent. Ancien employé du CPR, il est l’un des initiateurs de la loi de départementalisation de 1946. Le Port devient le « bastion de la classe ouvrière ».

Le 28 novembre 1942, le contre-torpilleur Léopard des Forces françaises libres bombarde le quartier de la Butte. Deux jours plus tard, l’île se rallie à la France libre. L’avenue du 28-Novembre-1942 rappelle ces événements.