La coopérative de vanille de Bras-Panon

Une gousse noire, souple, au parfum chaud et sucré : derrière elle, il y a des mois de patience et des milliers de gestes. Au bord de la route nationale, à Bras-Panon, la coopérative de vanille raconte l’histoire d’une orchidée venue d’Amérique, devenue l’un des trésors de La Réunion.

La visite

La coopérative fait découvrir les étapes de la culture et de la préparation de la vanille : visite commentée de l’atelier et film sur son histoire. Une boutique propose les produits de la coopérative, des produits régionaux et de l’artisanat.

Une orchidée venue du Mexique

Les Aztèques connaissaient déjà la vanille, qu’ils appelaient tlilxochitl, « gousse noire », et dont ils parfumaient le cacao. Elle arrive à Bourbon en trois temps : le 26 juin 1819, des boutures rapportées de Cayenne par le commandant Philibert et le botaniste Perrotet ; en 1820, d’autres boutures venues de Manille ; en 1822, des plants du Mexique rapportés du Muséum de Paris.

Mais la liane fleurit sans donner de gousses. Il faut attendre 1841 et le geste d’un jeune esclave de Sainte-Suzanne, Edmond Albius, pour savoir la féconder à la main.

De la fleur à la gousse

Les fleurs s’ouvrent de la mi-septembre à décembre, en grappes de 15 à 20, que l’on appelle à La Réunion des « balais ». Chaque fleur ne dure qu’un jour. On n’en garde que six ou sept par grappe, les plus belles. On supprime toujours la toute première, qui ne donnerait qu’une gousse courte et tordue, un « ergot de coq ».

La fécondation se fait le matin, dès le lever du jour et jusqu’à 11 heures, jamais l’après-midi à cause du soleil. À La Réunion, c’est un travail de femmes : une bonne ouvrière féconde entre 1 000 et 1 500 fleurs par jour, avec une épine de citronnier, une pointe de bambou ou une nervure de feuille de palmier.

Six semaines plus tard, la gousse a atteint sa taille adulte. Pour décourager les voleurs, les planteurs la marquent d’un poinçon, un petit morceau de bois ou de liège hérissé de pointes qui imprime leur signature. On la cueille de juin à septembre, quand son extrémité jaunit : la vanille est alors dite « mûre en queue de serin ». Reste ensuite la longue préparation qui lui donnera son parfum.