Edmond Albius, le jeune esclave qui a révolutionné la vanille mondiale

Une fleur pâle, ouverte quelques heures à peine, accrochée à une liane qui grimpe le long d’un tronc. Si personne ne la touche, elle se fane et tombe. Si une main la touche au bon endroit, elle devient une gousse longue et noire, qui parfumera les desserts du monde entier. Le geste qui fait la différence a été trouvé en 1841, dans un jardin de Sainte-Suzanne, par un enfant de douze ans : Edmond, esclave, qui deviendra plus tard Edmond Albius.

Une liane qui ne donnait rien

Le vanillier vient d’Amérique centrale. Il est introduit à Bourbon en 1819, par le jardinier botaniste Perrotet. La liane s’y plaît, fleurit… et ne donne pas de fruits. Dans ses forêts d’origine, la fleur est fécondée par des insectes. Ce seraient surtout des abeilles spécialisées dans les orchidées, les euglossines. Ces insectes n’ont jamais suivi la plante.

En Europe, des botanistes ont bien réussi à polliniser la fleur à la main : le Belge Charles Morren en 1836, au jardin botanique de Liège, puis le Français Joseph Henri François Neumann en 1837. Mais il manque encore un procédé simple, que l’on puisse répéter fleur après fleur dans une plantation.

L’enfant du jardin

Edmond naît le 9 août 1829 à Sainte-Suzanne. Sa mère, esclave, meurt à sa naissance. Ses parents étaient originaires du Mozambique. L’enfant est confié à Ferréol Bellier-Beaumont, petit planteur passionné de botanique, qui le traite comme son propre fils.

En 1853, un témoin, Mézières de Lépervanche, raconte cette enfance : Edmond suit son maître dans ses travaux d’horticulture, apprend à reconnaître les fleurs et à les nommer par leurs noms savants. On s’étonnait d’entendre ces mots dans la bouche d’un enfant.

Le geste de 1841

C’est Bellier-Beaumont lui-même qui raconte la découverte, dans une lettre du 17 février 1861. Il se faisait aider par Edmond pour féconder une plante de la famille des citrouilles, le jolifiat, en posant les fleurs mâles sur les fleurs femelles. Plus tard la même année, en se promenant avec l’enfant, il aperçoit une gousse bien nouée sur le seul vanillier qu’il possède. Edmond lui dit que c’est lui qui a fécondé la fleur. Le maître refuse de le croire. Deux ou trois jours après, une seconde gousse apparaît à côté de la première. Alors Edmond refait l’opération devant lui.

L’enfant avait su distinguer, dans la même fleur, l’organe mâle et l’organe femelle, séparés par une petite languette, et les mettre en contact. Un geste de quelques secondes, fait à la main, avec un petit instrument pointu. C’est encore celui que pratiquent aujourd’hui les planteurs : on se sert par exemple d’une épine.

Bientôt, des planteurs font venir Edmond pour qu’il opère devant eux. Le procédé se répand dans toute l’île.

La vanille Bourbon

Sept ans après la découverte, l’île exporte ses premières vanilles, une petite dizaine de kilos. Les expéditions passent de 267 kilos en 1853 à plus de 3 tonnes en 1858, puis atteignent 200 tonnes en 1898. À la fin du XIXe siècle, la vanille rapporte autant que le sucre, et Bourbon est devenue, pour un temps, le premier producteur mondial.

La paternité de la découverte est pourtant vite contestée. Le botaniste Jean-Michel-Claude Richard, à l’origine du développement du Jardin de l’État de Saint-Denis, affirme avoir enseigné la technique à l’enfant quelques années plus tôt. Bellier-Beaumont, le naturaliste Eugène Volcy Focard et Mézières de Lépervanche défendent Edmond dans de nombreux courriers.

Une vie de misère

Bellier-Beaumont n’affranchit pas Edmond. Il faut attendre l’abolition de l’esclavage, en 1848, pour qu’il devienne libre. On lui donne alors le nom d’Albius, « blanc » en latin. C’était un quolibet méprisant, comme tant d’autres noms attribués aux anciens esclaves.

Il part vivre à Saint-Denis, où il travaille comme aide-cuisinier chez un officier. Impliqué dans une affaire de vol, il est condamné le 15 juin 1852 à cinq ans de travaux forcés. Le gouverneur Hubert Delisle le fait libérer pour bonne conduite le 26 avril 1855.

Edmond Albius ne tire aucun bénéfice de sa découverte. Marié en 1871, il devient un petit propriétaire, mais meurt dans la misère, à l’hospice de Sainte-Suzanne, le 9 août 1880, le jour de ses 51 ans.

La mémoire d’Edmond

En 1981, la commune de Sainte-Suzanne a érigé une stèle sur son lieu de naissance, à Bellevue. Des sculptures lui rendent hommage à Bras-Panon et à Sainte-Suzanne. Depuis le 4 octobre 2024, un buste en bronze d’Edmond Albius se dresse au Jardin de l’État, à Saint-Denis, à côté de ceux de Pierre Poivre et de Joseph Hubert.

Sa vie a inspiré romans, pièces de théâtre et bandes dessinées, dont Le Fruit le plus rare ou la Vie d’Edmond Albius, de Gaëlle Bélem (Gallimard, 2023).