L'église de Saint-Louis

En entrant, on lève les yeux. Deux longues rangées de colonnes de basalte, fines et élancées, filent vers le fond de l’église, et la lumière tombe à flots des grandes baies en ogive. L’église de Saint-Louis est la plus grande de La Réunion, et sa nef n’a pas d’équivalent dans l’île.

Sur l’ancienne place d’armes

L’église se dresse au centre de l’ancienne place d’armes, créée en 1839 pour l’entraînement des milices. De 1839 à 1848, on l’appelle place Joinville, en l’honneur d’un fils du roi Louis-Philippe. En 1852, le conseil municipal décide d’y bâtir une église, face à l’hôtel de ville.

Le gouverneur Doret approuve les plans de l’ingénieur Iséri Lambert. Le 12 juin 1853, l’évêque Mgr Desprez pose la première pierre. Treize ans de travaux suivent. L’église est consacrée le 13 juillet 1866. Le beffroi est terminé en 1872.

Une nef de basalte

L’église illustre l’essor de l’architecture publique à La Réunion sous le Second Empire. Son plan est un immense rectangle. Sur la façade, des pilastres de basalte la divisent en trois parties. Deux grandes baies vitrées en ogive encadrent l’entrée, elle-même entourée de quatre niches. Celles du bas abritaient autrefois des statues peintes, aujourd’hui disparues.

À l’intérieur, dix-huit colonnes de basalte séparent la nef des bas-côtés et conduisent le regard vers les trois absides. Leurs chapiteaux, inspirés des colonnes égyptiennes en forme de papyrus, portent des arcs en ogive. Au début du XXe siècle, le beffroi a inspiré les curés du Sud qui embellissaient leurs propres églises.

L’église de Saint-Louis est classée en totalité aux monuments historiques depuis le 13 décembre 1982.

À voir aussi à Saint-Louis

La chapelle Notre-Dame du Rosaire, achevée en 1734, plus vieil édifice chrétien conservé de l’île. Elle a servi d’église principale pendant la construction de celle-ci.