Le 20 décembre à La Réunion : Histoire et célébration de la Fèt Kaf

Le soir tombe, et quelque part dans un quartier, un roulèr commence à battre. Puis un kayamb lui répond, comme une pluie sur un toit de tôle. Une voix s’élève, en créole. Nous sommes le 20 décembre, et toute l’île se souvient.

La fête réunionnaise de la liberté commémore l’abolition de l’esclavage, proclamée à La Réunion le 20 décembre 1848. En créole, on l’appelle fèt kaf ou 20 désanm ; en français, on dit aussi « fête cafre ». Depuis la loi du 30 juin 1983 et son décret d’application du 23 novembre 1983, ce jour est férié dans l’île.

Le 20 décembre 1848

Le décret du 27 avril 1848, voulu par Victor Schœlcher, abolit l’esclavage dans les colonies françaises. À Bourbon, il est appliqué par le commissaire général de la République Joseph Napoléon Sarda Garriga, qui fixe l’émancipation au 20 décembre, une fois la récolte de canne terminée. L’histoire de ces mois de 1848 est racontée dans notre article sur l’abolition de l’esclavage à Bourbon.

Ce matin-là, Sarda Garriga fait afficher une proclamation « aux travailleurs ». Elle commence ainsi :

« Mes amis. Les décrets de la République française sont exécutés : Vous êtes libres. Tous égaux devant la loi, vous n’avez autour de vous que des frères. »

Le reste du texte rappelle aux nouveaux libres leurs engagements de travail sur les habitations, et se termine par cette devise : « Dieu, la France et le Travail ».

Kabars et servis kabaré

Le 20 décembre donne lieu à des servis kabaré, cérémonies en hommage aux ancêtres. Ce culte est né des rites que les premiers esclaves venus de Madagascar ont apportés dans l’île. Au fil du temps, il s’est imprégné des autres cultures de La Réunion : hindoue, comorienne, catholique. Le maloya y est joué pour remercier les ancêtres.

Le mot kabar, lui, s’est répandu depuis les années 1970-1980. L’écrivain Axel Gauvin le définit comme un « concert convivial ».

Le maloya, voix de la mémoire

Le maloya est l’héritier des musiques apportées dans l’île par les esclaves. Il a longtemps été mal vu par les autorités : dans les années 1960, il est persécuté et joué en cachette, parfois dans les champs de canne. Il est classé au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO depuis le 1er octobre 2009.

On y entend :

• le roulèr, un tonneau sur lequel est tendue une peau de bœuf, que le musicien frappe des deux mains, assis à califourchon ;
• le kayamb, fait de hampes de fleurs de canne à sucre et rempli de graines de canna ;
• le bobre, un arc à une corde, cousin du berimbau brésilien, que l’on frappe avec une tige de métal ;
• le pikèr, en bambou, et le sati, en métal, que l’on frappe.

Une fête chantée

En 2000, Danyèl Waro a consacré à cette journée un morceau, Fètkaf, sur l’album Foutan Fonnkér.