Hell-Bourg, village créole

Au fond du cirque de Salazie, au pied du Piton d’Anchaing et du Piton des Neiges, un village de cases colorées s’accroche à un plateau couvert de verdure. Lambrequins ouvragés, varangues fleuries, jardins débordants : à Hell-Bourg, le temps semble s’être arrêté au temps des thermes, quand les familles de la côte montaient y prendre les eaux et la fraîcheur.

Des sources découvertes à la chasse

En 1831, deux chasseurs de cabris sauvages, Adrien Pignolet de Fresnes et Adam de Villiers, découvrent des sources au lieu-dit Bémaho, entre le plateau et l’îlet à Vidot. Leur valeur médicale est vite reconnue. Les premiers curistes logent dans des paillotes. Le village qui se forme autour des sources est baptisé en 1841 en l’honneur d’Anne Chrétien Louis de Hell, gouverneur de Bourbon.

L’âge d’or des thermes

L’établissement thermal ouvre le 13 juillet 1852 et connaît son apogée vers 1875. Les familles aisées du littoral viennent y soigner leurs maux et profiter de la fraîcheur du cirque : c’est le « changement d’air ». On y monte d’abord en chaise à porteurs, puis par la route qui passe par la Mare à Poule d’Eau. Une vie mondaine s’organise : villas louées, casino, et jusqu’à 150 cases créoles d’un style raffiné.

Le cyclone de 1948

Puis les sources faiblissent, et Cilaos, en plein essor, attire les curistes. En 1948, un cyclone provoque un éboulement sur les thermes. Les explosifs utilisés pour dégager les sources les bouchent définitivement. C’en est fini de la station thermale.

C’est justement cette fin brutale qui explique la remarquable conservation des maisons. Le village est aujourd’hui classé parmi les Plus Beaux Villages de France.

Les cases d’Hell-Bourg

Les cases créoles d’Hell-Bourg datent de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe. Murs de bois couverts de bardeaux, pièces en enfilade, façades à lambrequins, varangues : elles en ont tous les traits.

• La villa Folio, construite en 1860, est la plus connue. Elle est inscrite aux monuments historiques depuis 1989.
• La villa Barau et la villa Lucilly, de la fin du XIXe siècle, ont chacune un guétali , un petit kiosque à l’angle de la cour, d’où l’on regardait passer les gens sans être vu.
• La maison Morange, des années 1940, domine le village. Elle abrite le musée des Musiques et Instruments de l’océan Indien.

Le cimetière fleuri

Ouvert en 1864, le cimetière a gardé ses tombes en pleine terre, naturellement fleuries. Le poète écossais William Falconer y repose. Le poète réunionnais Auguste Lacaussade, qui lui avait dédié un poème, l’y a rejoint le 8 février 2006 : ses cendres ont été ramenées du cimetière du Montparnasse, selon le vœu exprimé dans son poème La Mer :

Je ne veux point dormir sur la terre étrangère,
Sur la terre du nord je ne veux point mourir !
J’aurais froid sous un sol sans flamme et sans lumière,
Mes yeux veulent se clore où Dieu les fit s’ouvrir !

L’Âme de la France

Une statue de bronze de Carlo Sarrabezolles, L’Âme de la France, sert de monument aux morts. Elle a d’abord été installée à Salazie au début des années 1930. Elle a été jetée à bas deux fois : d’abord à la dynamite, par un curé choqué par la nudité de la femme qu’elle représente, puis par le cyclone de 1948, qui l’a laissée face contre terre pendant vingt ans. Retrouvée par hasard en 1968, elle est classée monument historique depuis 2004.