Les Lazarets de la Grande Chaloupe : Mémoire de l'engagisme

Au fond d’une ravine encaissée, entre Saint-Denis et La Possession, la mer bat une plage de galets. Derrière, de hauts murs de pierre enferment des dortoirs silencieux. C’est ici, à La Grande Chaloupe, que des milliers de travailleurs venus d’Inde, d’Afrique ou de Madagascar ont posé le pied sur l’île pour la première fois, avant d’être enfermés en quarantaine. Les lazarets sont l’un des grands lieux de mémoire de l’engagisme.

Après l’esclavage, l’engagisme

Après l’abolition de 1848, les planteurs manquent de bras. Ils font venir des travailleurs sous contrat, les engagés. En 1860, une convention franco-britannique autorise le recrutement dans l’Inde anglaise. Entre 1860 et 1882, 30 000 engagés indiens viennent travailler dans les champs de canne.

Le recrutement est souvent trouble. Payés « à la tête », les recruteurs multiplient les fausses promesses et les contrats forcés. Le voyage dure une trentaine de jours, sur des navires « à peine plus confortables que les négriers de jadis ». Plus de 4 % des passagers meurent en route.

La quarantaine

Pour éviter que la variole, la peste ou le choléra ne se répandent dans l’île, les nouveaux arrivants sont isolés. Avant 1860, ils passent par le lazaret de la Ravine-à-Jacques, devenu trop petit. En 1860, la colonie choisit la ravine de la Grande Chaloupe pour en construire un nouveau, en deux ensembles : le lazaret n° 1, au bord de la mer, et le lazaret n° 2, plus d’un kilomètre en amont. Ils sont livrés dès 1861.

Le lazaret fonctionne sous l’autorité d’un médecin, seul juge de la durée de la quarantaine. Dès leur arrivée, les engagés passent la visite médicale et sont vaccinés contre la variole. Les plus affaiblis meurent parfois. Les autres font les corvées : l’eau, le bois mort pour cuisiner et pour les sépultures, le nettoyage des bâtiments et des latrines, les repas. Chacun reçoit par jour 800 g de riz, 125 g de morue ou 250 g de grains secs, 15 g de sel et 8 g de graisse. Certains tentent de s’enfuir, et sont vite repris.

À la sortie, une dernière visite médicale, à Saint-Denis, sépare les engagés jugés aptes des « rebutés », que les propriétaires achètent moins cher.

Des dortoirs et un cimetière

Le lazaret n° 1 comptait deux dortoirs, une infirmerie servant de pavillon d’isolement et une longère. Au centre de la cour, une fontaine à deux bassins. Un cimetière, aussi. Le tout était entouré de murs. Le lazaret n° 2 réunissait un bâtiment administratif et deux dortoirs.

Les lazarets servent de lieu de quarantaine jusque dans les années 1930. Dans les années 1940, on y soigne des prostituées. Puis le site est abandonné.

Un lieu de mémoire

Les lazarets sont inscrits aux monuments historiques depuis 1998. Des bénévoles de l’association Chantiers Histoire et Architecture Médiévales ont restauré un dortoir et le pavillon d’isolement entre 2004 et 2011. Des fouilles archéologiques ont eu lieu en 2012.

Aujourd’hui, le pavillon d’isolement du lazaret n° 1 abrite une exposition permanente, Engagisme et quarantaine, et la longère une exposition sur les plantes au temps de l’engagisme. Le lazaret n° 2 est resté à l’état de ruines et ne se visite pas.

Tout près, la gare de la Grande Chaloupe rappelle l’époque du Ti Train.