Le phare de Bel-Air

Blanc, coiffé de rouge, il se dresse sur une falaise de basalte, face à l’océan. À ses pieds, la houle se brise sur un récif. Pendant près d’un siècle et demi, sa lumière a guidé les navires vers Saint-Denis. Le phare de Bel-Air, à Sainte-Suzanne, est le premier et le seul phare jamais construit à La Réunion.

Deux récifs, le Cousin et la Marianne

Au temps de la marine à voile, les navires arrivent par l’est, poussés par les alizés. Devant Sainte-Suzanne, deux récifs les menacent : la Marianne, presque au pied de la falaise, et le Cousin, beaucoup plus loin en mer. Le phare permet, la nuit ou par mauvais temps, de signaler aux marins la première pointe nord de l’île, pour qu’ils restent à bonne distance avant de gagner la rade de Saint-Denis.

Allumé en 1846

Le phare est dessiné par l’architecte Eugène Diomat. Les travaux commencent en 1844, et il s’allume le 20 octobre 1846. Haut de 20,25 m, il porte son feu à plus de 47 m au-dessus de l’océan. Par temps clair, on le voit à 18 milles de la côte. C’était le seul phare clignotant de l’océan Indien, quand les autres étaient à éclats.

Depuis 1880, la falaise qui lui sert de socle est traversée par le tunnel de Bel-Air, percé pour le Ti Train, et que le sentier littoral emprunte aujourd’hui.

Un phare éteint, un monument vivant

Les routes maritimes changent, et le phare est désaffecté en 1984. Inscrit aux monuments historiques en 1997, il est classé en 2012.

Aujourd’hui, il abrite l’office de tourisme intercommunal. L’ancien logement des gardiens, avec ses chambres et sa salle des machines, accueille des expositions. En 2013, l’artiste Patrick Singaïny l’a érigé en « Monument à la Fraternité nationale et à la Personnalité réunionnaise ». En 2020, La Poste l’a fait figurer dans un carnet de timbres, Repères de nos côtes.

À voir aussi à Sainte-Suzanne

Le domaine du Grand Hazier, l’une des plus anciennes habitations de l’île.