Madame Desbassayns : Histoire d'une Puissante Coloniale et Légende Créole

Sur les hauteurs de Saint-Gilles, au lieu-dit Villèle, une grande maison de maître regarde la mer. Autour d’elle, les ruines d’une usine sucrière, un petit hôpital de pierre, une chapelle au clocher pointu. C’était le domaine de Madame Desbassayns, l’une des plus grandes fortunes de l’île Bourbon, et l’une des figures les plus controversées de son histoire.

L’héritière de Saint-Paul

Marie-Anne Thérèse Ombline Gonneau-Montbrun naît le 3 juillet 1755 à Saint-Paul. Fille unique d’un riche cultivateur, elle perd sa mère à sa naissance et est élevée par sa tante, Jeanne Raux.

En 1770, à 14 ans, elle épouse en l’église de Saint-Paul Henri Paulin Panon, dit Desbassayns, riche planteur de vingt-trois ans son aîné. Le couple a onze enfants, dont Philippe, Charles et Joseph. En 1799, leur fille Mélanie épouse Joseph de Villèle, officier de marine, futur chef du gouvernement de Louis XVIII. C’est lui qui donnera son nom au domaine.

Un domaine bâti sur l’esclavage

En 1789, l’habitation Desbassayns compte 348 esclaves. En 1797, la propriété s’étend sur environ 750 hectares, où travaillent 417 esclaves : c’est la plus vaste de l’île.

Henri Paulin meurt le 11 octobre 1800. Sa veuve prend alors en main l’empire familial. Elle fait construire des usines sucrières, organise le commerce avec l’étranger et fait appel à des chimistes réputés pour améliorer la fabrication du sucre. Avec ses fils Charles et Joseph, elle développe la culture industrielle de la canne. En 1829, son exploitation compte 462 esclaves.

En 1829 aussi, elle inaugure la Cornélie, un navire à vapeur construit au Havre. Il relie Saint-Paul à Saint-Denis en quelques heures, quand le voyage par la terre prenait un jour et demi.

Un détail dit beaucoup : elle possède une glacière en altitude. Des esclaves y cassent la glace et la portent, à pied, jusqu’à Saint-Paul, puis jusqu’à la Rivière des Pluies, chez son fils Charles.

La Chapelle Pointue

Très pieuse, elle veut évangéliser ses esclaves, pour prévenir les révoltes. En 1841, elle lance la construction d’une chapelle dédiée à la Vierge et à sainte Ombeline, sa patronne. La chapelle Pointue ouvre ses portes en 1843.

Madame Desbassayns meurt le 4 février 1846, à 90 ans. Elle laisse une fortune de 1 661 350 francs. D’après son testament, ses domaines de Saint-Gilles et du Bernica comptent encore 406 esclaves. Dans ce testament définitif, elle annule l’affranchissement de douze esclaves, qu’elle avait pourtant décidé en 1807.

Sa tombe est transférée dans la chapelle Pointue en 1866. Détruite par le cyclone de 1932, la chapelle est reconstruite en 1933. Une légende raconte que la foudre serait tombée sur la tombe, parce que la dame avait été cruelle envers ses esclaves. Le 12 août 1970, la chapelle devient l’un des deux premiers monuments historiques de La Réunion.

La « Seconde Providence »

De son vivant, les colons la couvrent d’éloges. Elle soigne chez elle ceux qui en ont besoin, comme son futur gendre ou le gouverneur Milius. Avant 1810, elle héberge des officiers anglais prisonniers, puis des officiers français capturés à leur tour. Le gouverneur Pierre Milius la surnomme la « Seconde Providence ». L’expression figure sur sa tombe, et une rue de Saint-Paul porte ce nom.

En 1817, elle donne sa propriété du Bout de l’Étang, à Saint-Paul, aux sœurs de Saint-Joseph de Cluny, pour la première école de filles de l’île, réservée aux enfants des familles libres. Ses partisans vantent aussi l’hôpital des esclaves de son domaine. Mais c’était une obligation légale depuis 1786, pour toute habitation de plus de vingt esclaves.

La légende noire

Dans la tradition populaire créole, le portrait est tout autre. Madame Desbassayns y devient le symbole du mauvais maître, associée à la sorcière Gran mèr Kal ou au Diable. Une expression dit encore : « Arrête, le temps de Madame Desbassayns est fini. » Selon une légende, les grondements du Piton de la Fournaise seraient ses plaintes, alors qu’elle expie ses fautes dans le cratère.

En 1910, des ouvriers découvrent près de son ancien domaine un ciment rougeâtre. La rumeur court aussitôt : elle aurait mêlé le sang de ses esclaves au mortier.

Le poète Boris Gamaleya l’a mise en scène face au Diable et aux esclaves marrons, dans Le Volcan à l’envers ou Madame Desbassayns, le Diable et le Bon Dieu. Jean-François Samlong lui a consacré un roman, et Yves Manglou un conte en créole, Kaloubadia.

Le musée de Villèle

Le Conseil général rachète une partie du domaine en 1973. Le musée historique de Villèle y est créé en 1974 et inauguré en 1976. C’est le premier musée créé à La Réunion après la départementalisation. On y visite la maison, l’ancien hôpital des esclaves, la chapelle Pointue et les vestiges de l’usine sucrière. Le domaine est classé monument historique depuis décembre 2019. Le musée doit devenir le « musée de Villèle, histoire de l’habitation et de l’esclavage ».