Le marronnage à La Réunion : la liberté arrachée dans les cirques

Avant d’être un paradis pour les randonneurs, les cirques et les forêts des Hauts ont été des refuges. Des hommes et des femmes y ont fui l’esclavage, au risque de leur vie. Ils s’appelaient les marrons. Leurs noms sont restés sur les cartes : Mafate, Anchaing, Cimendef, Dimitile. Chaque sentier des Hauts garde un peu de leur histoire.

Fuir, dès le premier jour

Le mot marron vient de l’espagnol cimarrón, qui désignait d’abord les animaux domestiques retournés à l’état sauvage. Il a fini par désigner les esclaves fugitifs.

L’histoire du marronnage commence avant même la colonisation. En 1663, le capitaine Louis Payen débarque dans l’île avec sept hommes malgaches et trois femmes. Ils s’enfuient aussitôt dans l’intérieur de l’île, et on ne les retrouve jamais.

Pourquoi partir

Les esclaves fuient d’abord par soif de liberté. Ils fuient aussi des conditions de vie terribles : mal logés, mal nourris, battus, humiliés, vendus comme des bêtes. Beaucoup craignent aussi de mourir loin de leurs ancêtres : dans leurs croyances, l’âme de celui qui meurt loin des siens est condamnée à errer.

Le marronnage prend toutes les formes, de la simple fugue d’un esclave maltraité aux véritables camps installés dans les montagnes, avec abris, cultures, bétail, femmes et enfants. D’après le registre de Saint-Paul de 1730 à 1734, 80 % des marrons sont malgaches, et la plupart ont moins de trente ans.

Les refuges des Hauts

Les forêts et les remparts de l’intérieur, presque impénétrables, sont les seuls lieux où un esclave peut espérer être libre. Selon les recherches de l’historien Prosper Ève, les marrons gagnent d’abord, de 1690 à 1710, les hauts des grandes rivières, la plaine des Cafres et le cirque de Cilaos. Puis, de 1710 à 1780, le Piton de la Fournaise, les cirques de Salazie et de Mafate, le Piton des Neiges, la forêt de Bébour.

Leurs camps sont cachés, gardés par des chiens et défendus par des pieux. Les marrons y renouent avec les pratiques de leurs ancêtres. Ils sont, en vérité, les premiers habitants des Hauts.

La chasse aux marrons

Le 26 juillet 1729, un règlement du Conseil supérieur de Bourbon organise des détachements pour traquer les marrons. Tout Blanc en état de porter les armes doit y participer. Les colons rechignent, et la chasse se professionnalise. Au milieu du XVIIIe siècle, l’île compte 19 détachements. Les chasseurs reçoivent des primes, et doivent rapporter la main gauche des marrons tués.

Les chiffres sont terribles. Sur 784 marrons en fuite depuis plus de six mois, de 1725 à 1765, 438 sont capturés, 270 tués dans les bois, 26 meurent en prison ou à l’hôpital, et 50 sont mis à mort. Le Code noir punit le marronnage de mutilation, puis de mort à la troisième récidive.

Le plus célèbre des chasseurs est François Mussard (1718-1784). On lui attribue le nettoyage presque total des cirques. En 1752, il avoue pourtant qu’il y a tant de passages connus des seuls marrons qu’il ne sait comment les atteindre.

Les figures du marronnage

• Mafate, dit le roi Mafati. Son nom signifierait « celui qui tue » en malgache. Chef d’une communauté traquée, il se réfugie dans le cirque le plus inaccessible de l’île, qui porte aujourd’hui son nom. Il aurait été tué en 1751 par le détachement de Mussard, avec sa compagne Rahariane, à l’îlet à Cordes.
• Anchaing et Héva. Selon la légende, Anchaing s’enfuit avec Héva pour la sauver des brutalités de leur maître. Ils se réfugient au sommet d’une montagne du cirque de Salazie, le Piton d’Anchaing (1 351 m), où ils ont plusieurs enfants. Les versions divergent sur leur fin : reprise par le chasseur Bronchard, ou affranchissement. Une statue d’Anchaing a été inaugurée en 2016 à Grand Îlet.
• Cimendef, qui a donné son nom à un sommet de l’île et à la médiathèque de Saint-Paul. La légende veut que Mussard l’ait tué lui-même.
• Dimitile, résistant marron qui a donné son nom à une région montagneuse au-dessus de l’Entre-Deux.

Un héritage vivant

L’archéologie commence seulement à retrouver les traces des marrons, par exemple dans la Vallée secrète, à environ 2 000 m d’altitude dans le cirque de Cilaos : c’est le seul campement marron formellement identifié par l’archéologie à La Réunion. Le marronnage prend fin avec l’abolition de 1848. Mais il a laissé sa marque sur toute l’île : dans les noms de ses montagnes, et dans la mémoire de ceux qui les parcourent.