Le peuplement de l'île Bourbon

Pendant des millénaires, l’île n’a connu que le vent, les oiseaux et les tortues. Aucun peuple ne l’habitait. La Réunion est l’une des rares terres de l’océan Indien où l’histoire humaine commence avec une date précise : le 10 novembre 1663.

Une île vierge, connue de loin

Dès 1153, les navigateurs arabes connaissent l’île. Le géographe al-Idrissi la nomme Dina Morgabin, « l’île de l’ouest ». Au XVIe siècle, les Portugais la reconnaissent un 9 février, jour de la Sainte-Apolline : on lui attribue le nom de Santa Apolonia. Le navigateur Pedro de Mascarenhas donne son nom à l’archipel, devenu en français les Mascareignes.

En 1613, le capitaine anglais Samuel Castelton fait escale et décrit une île paradisiaque : des rivières, des tortues, des tourterelles, des perroquets, des ibis, tous extrêmement faciles à tuer. Les navires s’arrêtent pour se ravitailler, puis repartent.

Les premiers séjours

En 1646, sur ordre d’Étienne de Flacourt, gouverneur de Fort-Dauphin, à Madagascar, douze mutins sont abandonnés sur l’île avec quelques chèvres et des semences. On les ramène en 1649. La même année, le capitaine Roger Le Bourg prend possession de l’île au nom du roi et la baptise « Isle Bourbon ». En 1654, Antoine Couillard débarque à Saint-Paul avec sept Français et six Malgaches. Ils repartent en 1658.

10 novembre 1663

Le 10 novembre 1663, le Saint-Charles, venu de Fort-Dauphin, mouille devant la grotte des Premiers Français, à Saint-Paul. Deux Français débarquent : Louis Payen et un compagnon dont le nom reste discuté, peut-être Pierre Pau. Avec eux, dix Malgaches, sept hommes et trois femmes. L’île est dès lors occupée pour de bon.

Les dix Malgaches s’enfuient aussitôt dans l’intérieur de l’île. Ce sont, en somme, les premiers marrons. On retrouve pourtant la trace de certains d’entre eux : en 1668, le premier baptême de l’île est celui d’Anne Mousse, fille de Jean Mousse et de Marie Caze, deux des Malgaches arrivés avec Louis Payen.

1665, les premiers colons

En 1664, Louis XIV crée la Compagnie des Indes orientales, qui va administrer l’île pendant un siècle. En juillet 1665, Étienne Regnault débarque à Saint-Paul avec une vingtaine d’hommes, les premiers colons officiels. Ils s’installent près de l’étang de Saint-Paul.

Les premiers quartiers naissent : Saint-Paul en 1665, Sainte-Suzanne en 1667, Saint-Denis en 1669. En 1667, on célèbre les cinq premiers mariages, et naît le premier enfant connu de l’île, Estienne Cazan. Les colons français sont accompagnés de serviteurs malgaches, qui ne sont pas encore officiellement esclaves.

Le café, la canne et l’esclavage

Les premiers habitants vivent de l’élevage, du blé, du maïs et du riz. En 1699, un navire anglais vend ouvertement seize esclaves : c’est, le début de la traite. Au début des années 1710, la Compagnie lance la culture du café, puis la canne à sucre prend le relais au XIXe siècle. Les esclaves, venus surtout de Madagascar et d’Afrique de l’Est, deviennent la majorité de la population. Au 1er janvier 1848, ils sont 62 151, soit 60 % des habitants.

Les engagés

Après l’abolition de 1848, les planteurs font venir des travailleurs sous contrat. Plus de 100 000 engagés arrivent dans l’île : des Malgaches et des Africains, des Indiens, les Malbars, tamouls du Sud de l’Inde, et les Zarabes, musulmans du Nord, et des Chinois. Beaucoup passent par les lazarets de la Grande Chaloupe.

Européens, Malgaches, Africains, Indiens, Chinois : de toutes ces arrivées est né le peuple créole réunionnais, avec sa langue, ses cuisines et ses croyances mêlées.