Le pont suspendu de la Rivière de l'Est

Deux piles de pierre, des câbles d’acier tendus au-dessus du vide, un long tablier de bois, et tout en bas, les galets et l’eau vive de la Rivière de l’Est. Le pont suspendu, qu’on appelle aussi le pont des Anglais, est l’un des ouvrages les plus photographiés de La Réunion. À sa livraison, en 1894, c’était le plus long pont du monde.

Une rivière difficile à franchir

La Rivière de l’Est sépare Saint-Benoît de Sainte-Rose. Dès le début de la colonisation, elle est un obstacle redoutable. Des voyageurs comme Bory de Saint-Vincent témoignent de ses crues phénoménales. Pendant longtemps, on la traverse par des passerelles réservées aux piétons, ou à gué, par des radiers que les crues submergent.

Un premier pont suspendu, construit en 1842, est emporté par une crue le 11 février 1862. Ses deux piliers servent ensuite de support à une passerelle, utilisée jusqu’en 1893.

Eiffel contre Arnodin

En 1862, l’ingénieur Pierre-Joseph Bonnin commence un nouveau pont, à l’endroit où le lit est le plus étroit. Le chantier s’arrête en 1867, faute d’argent. Il ne reprend qu’en 1888, après qu’une délégation du conseil général a failli se noyer en traversant un radier en crue.

Deux projets s’affrontent. Gustave Eiffel propose un pont en arc. Ferdinand Arnodin propose un pont suspendu et à haubans, posé sur les deux piles de maçonnerie de Bonnin. Moins cher, le projet d’Arnodin l’emporte. Le pont est fabriqué en France à partir de 1892, et ouvert à la circulation en 1894.

Un pont qui a tout résisté

Le pont atteint une portée de 152 m. Son tablier de bois de 150 m est porté par 103 kilomètres de câbles. Il a résisté à tous les cyclones, et à la crue énorme provoquée par un glissement de terrain en 1927.

En 1979, un pont routier en béton est construit quelques mètres en amont. Le vieux pont suspendu cesse de servir. Il est devenu une promenade pour les voyageurs en route vers le Grand Brûlé ; il est aujourd’hui fermé.