Le port de la Pointe des Galets

Des portiques géants, des piles de conteneurs, des navires venus du monde entier. Difficile d’imaginer qu’il n’y avait ici, à la fin du XIXe siècle, qu’une plaine de galets battue par le vent. Le port de la Pointe des Galets est né d’un pari fou : creuser un port dans une île qui n’en avait pas.

Une île sans port

Pendant deux siècles, La Réunion n’a pas de vrai port. Les navires restent au large, et des chaloupes font la navette avec les marines, de simples débarcadères le long de la côte. En 1830, le besoin devient pressant : Maurice, devenue anglaise, n’accueille plus les escales françaises. Des projets sont proposés à Saint-Gilles, Sainte-Rose, Saint-Paul, Saint-Denis. Aucun n’aboutit. Seul Saint-Pierre obtient un petit port, commencé en 1854.

Le pari de la Pointe des Galets

En 1872, le capitaine Pallu de la Barrière propose un site nouveau : la Pointe des Galets, à l’embouchure de la rivière des Galets. Avec l’ingénieur Alexandre Lavalley, qui a travaillé au canal de Suez, il imagine un projet double : un port en eau profonde, capable d’accueillir les nouveaux vapeurs passés par Suez, et un chemin de fer qui y amène le sucre de toute l’île.

Les travaux commencent en 1878. La compagnie découvre en 1883 un banc de roches d’une trentaine de mètres d’épaisseur qui traverse l’avant-port. Les dépenses explosent. Le port est livré en 1886. Le premier vapeur à y entrer est La Ville de Tarragone, et le premier voilier l’Ernestine. Ruinée, la compagnie est déchue en 1887.

Une ville sortie des galets

Autour du port et du chemin de fer, des milliers d’ouvriers s’installent. Une ville naît, qui devient en 1895 la commune du Port, la ville des dockers et des cheminots.

Le grand port de l’île

En 1925, une ligne de paquebots relie le port à Marseille. De nouveaux quais sont construits en 1969. Sous le gouvernement de Raymond Barre, Premier ministre d’ascendance réunionnaise (1976-1981), on décide de creuser un second bassin, le Port Est.

Aujourd’hui, le Grand port maritime de La Réunion est, le seul port de France à cumuler cinq fonctions : gare maritime, port de commerce, base navale, port de plaisance et port de pêche. C’est la troisième base navale de France. La plaisance et la pêche sont restées au Port Ouest, le port historique.