La révolte des esclaves de Saint-Leu en 1811

Une nuit de novembre 1811, dans les hauts de Saint-Leu. Une centaine d’hommes marchent sur les chemins, armés de piques, de bâtons, de pilons à café et de sagaies taillées dans le bois. Ce sont des esclaves. Ils ont décidé d’en finir avec leurs maîtres. L’histoire a retenu le nom de leur chef : Élie.

Saint-Leu en 1811

L’île Bourbon est alors occupée par les Anglais, et gouvernée par Robert Townsend Farquhar. Saint-Leu est la capitale du café Bourbon. La localité compte 363 Blancs, 131 libres de couleur et 5 050 esclaves : dix esclaves pour un Blanc.

Mais c’est une capitale en déclin. Les cyclones de 1806 et 1807 ont détruit deux récoltes et ravagé les terres. Les planteurs remplacent les caféiers par la canne à sucre. Pour les esclaves, le travail devient plus dur : couper la canne à la hache, en plein soleil. Les maîtres, appauvris, dépensent encore moins pour eux. Et l’autorité vacille : les Anglais ont dissous la garde nationale, et leur garnison la plus proche est à Saint-Paul.

Le complot de la Ravine du Trou

Le complot naît au fond de la Ravine du Trou. Les esclaves de Saint-Leu et ceux du Gol veulent soulever tout le Sud contre les Blancs. Mais le projet est dénoncé par Figaro, esclave de la veuve Legrand, qui prévient les autorités. Le premier chef des conjurés, un esclave nommé Jean, est arrêté et mis aux fers. On ne sait rien de plus sur lui. Figaro reçoit en récompense l’îlet à Cordes, à Cilaos, qu’il n’occupera jamais.

Les propriétaires n’y croient pas et ne prennent aucune précaution.

La nuit de la révolte

Deux jours après l’arrestation de Jean, la révolte éclate. Elle est menée par trois frères, esclaves de Célestin Hibon : Élie, le meneur, Gilles et Prudent.

La première maison, celle de Célestin Hibon, est vide : elle est pillée. À la suivante, les insurgés trouvent son gendre, Jean Macé, qui est tué. Sa femme et son enfant s’échappent grâce à une esclave. Chez Pierre Hibon, armé, les révoltés sont repoussés à coups de fusil. Ils se regroupent devant la maison d’Armel Macé, le frère de Jean, qui se défend, mais est tué à son tour.

Dans la confusion, un jeune esclave d’Armel Macé, Paulin, court donner l’alerte. Les habitants se rassemblent autour de la mairie de Saint-Leu. Vingt-quatre volontaires se placent sous les ordres d’un ancien militaire, Fougeroux.

L’embuscade

Les maîtres tendent un piège sur la route du Portail. Des esclaves restés fidèles se tiennent bien en vue sur la route, tandis que les planteurs se cachent dans la forêt. Les révoltés approchent, croyant trouver de nouveaux compagnons. Les fusils tirent. Vingt insurgés tombent sur le coup, beaucoup d’autres sont blessés.

Farquhar embarque aussitôt pour Saint-Leu. À son arrivée, l’ordre est rétabli, et les insurgés sont en prison.

Le bilan

La révolte fait deux morts chez les planteurs. Vingt esclaves sont tués dans l’embuscade. La justice coloniale en condamne trente à mort.

La mémoire d’Élie

En 2011, pour le bicentenaire, le réalisateur William Cally a consacré à la révolte un documentaire-fiction, Élie ou les forges de la liberté, avec la collaboration de l’historien Sudel Fuma. La même année, Sudel Fuma a publié La Révolte des oreilles coupées ou l’insurrection des esclaves de Saint-Leu en 1811 à Bourbon.

La révolte d’Élie s’inscrit dans la longue histoire de la résistance à l’esclavage, avec le marronnage, jusqu’à l’abolition de 1848.