Roland Garros, l'aviateur réunionnais qui a conquis la Méditerranée

Le monde entier connaît son nom grâce à la terre battue. Pourtant, Roland Garros n’a joué au tennis qu’en amateur. Sa passion, c’était le ciel. Né à Saint-Denis, cet enfant de La Réunion a été le premier à traverser la Méditerranée en avion.

Un enfant de Saint-Denis

Roland Garros naît le 6 octobre 1888 à Saint-Denis, rue de l’Arsenal, rebaptisée depuis rue Roland-Garros. Sa famille est établie de longue date dans l’île. Il n’a que quatre ans quand son père, Georges Garros, part s’installer avec les siens en Cochinchine, où il ouvre un cabinet d’avocat à Saïgon. À neuf ans, l’enfant parle aussi bien l’annamite que le français.

À douze ans, il est envoyé seul en France, au collège Stanislas. Une grave pneumonie le conduit à Cannes, où le sport lui rend la santé : il devient champion interscolaire de cyclisme en 1906, sous un pseudonyme pour que son père ne le sache pas, et mène à la victoire l’équipe de football de son lycée de Nice. Il entre ensuite à HEC, dont il sort en 1908.

La révélation de Reims

En août 1909, Roland Garros assiste à la Grande Semaine d’aviation de la Champagne, près de Reims. C’est une révélation : il sera aviateur. Avec l’argent de son commerce d’automobiles, il s’offre l’avion le moins cher de l’époque, une Demoiselle de Santos-Dumont, à 7 500 francs. Il n’existe pas encore d’école de pilotage : il apprend seul. Le 19 juillet 1910, il obtient son brevet de pilote à Cholet.

Viennent les tournées en Amérique, les grandes courses européennes où les journalistes le surnomment « l’Éternel Second », puis les victoires. Au Brésil, il est le premier à traverser en avion la baie de Rio. Il bat trois fois le record d’altitude, jusqu’à 5 610 mètres à Tunis, en décembre 1912.

23 septembre 1913 : la Méditerranée

Le 23 septembre 1913, Roland Garros décolle de Fréjus aux commandes d’un monoplan Morane-Saulnier de 60 chevaux. Il emporte 250 litres d’essence. Devant lui, la mer, rien que la mer, jusqu’à la Tunisie.

Il se pose à Bizerte après 7 heures et 53 minutes de vol. Il a parcouru 760 km, et il lui reste à peine 5 litres de carburant. C’est la première traversée aérienne de la Méditerranée. À Marseille, puis à Paris, il est accueilli en triomphe. Le poète Jean Cocteau, devenu son ami, lui dédie son poème Le Cap de Bonne-Espérance.

La guerre

Né dans une colonie, Roland Garros n’est pas tenu au service militaire. Il s’engage pourtant comme simple soldat dès le 2 août 1914. Il met au point avec Raymond Saulnier un dispositif pour tirer à la mitrailleuse à travers l’hélice : des déflecteurs en métal, posés sur les pales, dévient les balles. En avril 1915, il remporte ainsi trois victoires en quinze jours.

Le 18 avril 1915, touché au-dessus de la Belgique, il doit se poser derrière les lignes allemandes et il est fait prisonnier. Son système est aussitôt étudié par l’ingénieur Anthony Fokker. Après trois ans de captivité et de nombreuses tentatives, il s’évade le 15 février 1918, déguisé en officier allemand.

Il retourne au combat. Le 5 octobre 1918, la veille de ses trente ans et cinq semaines avant l’Armistice, son avion explose en plein ciel au-dessus de Saint-Morel, dans les Ardennes. Il repose à Vouziers.

De l’aviateur au tennis

Comment son nom s’est-il retrouvé sur un stade de tennis ? En 1927, il faut construire un stade à Paris pour accueillir la Coupe Davis. Émile Lesieur, son ami d’HEC, qui l’avait parrainé au Stade français, en est devenu président. Il exige que le stade porte le nom de son ami. Le stade Roland-Garros porte ce nom depuis 1928.

La mémoire de Roland Garros à La Réunion

• Sa statue, œuvre d’Étienne Forestier, le montre appuyé sur une hélice. Elle a été offerte par La Réunion en 1925, d’abord inaugurée à Paris, puis installée sur le front de mer de Saint-Denis le 24 avril 1926. Elle se dresse sur la place du Barachois.
• L’aéroport de Gillot, à Sainte-Marie, porte son nom depuis 1994.
• La rue de l’Arsenal, où il est né, s’appelle aujourd’hui rue Roland-Garros.