Stella Matutina

« L’étoile du matin » : c’est le sens de Stella Matutina en latin. Sur les hauteurs de Piton Saint-Leu, une ancienne sucrerie domine l’océan Indien. Ses grandes halles abritent toujours les machines qui broyaient la canne. Aujourd’hui, c’est un musée qui raconte l’histoire du sucre, et celle des hommes et des femmes qui l’ont fait.

Une sucrerie au-dessus de la mer

En 1855, Jean Dussac, docteur en médecine, construit une usine sur le domaine de La Recouvrance, 400 hectares. En 1869, il agrandit l’exploitation et en fait une sucrerie moderne. Elle s’appelle d’abord Stella Maris, « la Vierge des marins », puis Stella Matutina.

Vers 1880, la propriété emploie 250 travailleurs indiens, cafres et malgaches. Elle compte un camp pour les engagés, un hôpital de onze lits, des ateliers de forge, de charronnerie et de bourrellerie pour les mules, les bœufs et les chevaux qui tirent les charrettes.

En 1956, l’usine est rachetée par les Sucreries de Bourbon. Sous l’impulsion de l’ingénieur Émile Hugot, elle prend sa forme actuelle. Mais, trop petite, elle ferme en décembre 1978.

Le musée

L’usine reste une friche jusqu’à ce que la Région et l’État décident d’en faire un musée. Il ouvre en 1991, sur un projet défini avec la Cité des sciences et de l’industrie. Entièrement rénové à partir de 2011, il rouvre le 7 juin 2015. Il a l’appellation Musée de France.

Le parcours suit l’histoire croisée du sucre et de l’île Bourbon : le passage du café à la canne au XIXe siècle, le peuplement, l’esclavage et l’engagisme, les récits de vie, et près de deux cents ans de techniques sucrières, avec les impressionnantes machines restées en place. Une « balade-nostalgie » dans le temps lontan fait revivre la boutik sinois et le car courant d’air.

Bon à savoir

• Allée des Flamboyants, à Piton Saint-Leu.
• Le site comprend aussi un auditorium de 400 places, un cinéma 4D, une boutique, un restaurant et le centre de documentation Émile Hugot.
• À lire aussi : l’histoire de la canne à sucre à La Réunion.