L'usine sucrière du Gol

Pendant la campagne sucrière, la plaine du Gol sent le sucre chaud. Les camions chargés de cannes, les cachalots , se succèdent devant l’usine. L’usine du Gol, à Saint-Louis, est l’une des deux dernières sucreries de La Réunion. C’est aussi la plus moderne et la plus productive.

Une habitation sucrière

Une usine sucrière est créée en 1816, juste après la restitution de l’île à la France par les Anglais, sur une parcelle de l’habitation du Gol. Ses fondateurs sont de riches Mauriciens venus chercher des affaires dans l’île.

En février 1848, à la veille de l’abolition, 660 esclaves vivent sur l’habitation du Gol, la plupart dans le camp du Gol, près de la route. C’est bien plus que sur les grands domaines voisins, qui en comptent 300 à 400. Après l’abolition, le propriétaire, Jean-François Placide Fortuné Chabrier, reçoit en 1849 une indemnité de 376 791 francs. Les anciens esclaves, eux, ne reçoivent rien.

L’usine au XXe siècle

En 1905, le grand sucrier Robert Le Coat de Kerveguen achète l’établissement et le transforme. Il le cède en 1920 à une société mauricienne, mal acceptée par les planteurs, qui le revend en 1922 à Léonus Bénard. En 1929, le Gol est déjà, parmi les quatorze usines de l’île, celle qui broie le plus de cannes et produit le plus de sucre.

Aujourd’hui

Les quatorze usines sont devenues deux. Le Gol reçoit les cannes de toute la côte sous le vent, de La Possession à Saint-Philippe. Celles de la côte au vent vont à l’usine de Bois-Rouge, à Saint-André.

Rien ne se perd : la bagasse, la fibre qui reste après le broyage, est brûlée pour produire la vapeur de l’usine et de l’électricité pendant la campagne sucrière.

De la canne au sucre

La canne est d’abord défibrée, puis broyée entre des rouleaux qui en extraient le jus, le vesou. Le jus est épuré à la chaux, chauffé, filtré, puis concentré en sirop. On y sème enfin de minuscules grains de sucre qui grossissent en cristaux, avant d’être séparés du sirop par centrifugation.

Bon à savoir

• L’usine se visite. En 2008, la visite allait du carreau de cannes jusqu’à l’atelier de cristallisation. Renseignez-vous sur les dates, souvent limitées à la campagne sucrière.
• Pour l’histoire de la canne dans l’île, voir notre article sur la canne à sucre à La Réunion.