La vanille de La Réunion, et l'enfant qui l'a rendue possible

Une liane qui grimpe le long d’un tuteur, dans le sous-bois humide de la côte Est. Une fleur pâle qui ne vit que quelques heures, le matin. Et des mois plus tard, une gousse noire, souple, au parfum puissant. La vanille Bourbon est née de la rencontre d’une orchidée mexicaine, d’une île de l’océan Indien et du geste d’un enfant.

Une orchidée venue du Mexique

La vanille est le fruit d’une orchidée grimpante, Vanilla planifolia, originaire d’Amérique centrale. Au Mexique, ce sont les Totonaques qui la cultivaient et en fournissaient l’empire aztèque. Sa liane peut s’élancer sur plus de dix mètres.

Louis XIV, séduit par cette épice à la mode à la cour, tente déjà de l’introduire à Bourbon, sans succès. L’orchidée arrive dans l’île en 1819. Elle pousse et fleurit… mais ne donne pas de fruits. Dans ses forêts d’origine, la fleur est fécondée par des insectes, sans doute des abeilles spécialisées dans les orchidées. Ces insectes n’existent pas à Bourbon.

Le geste d’Edmond

En 1841, un esclave de douze ans de Sainte-Suzanne, Edmond Albius, trouve le moyen de féconder la fleur à la main. C’est toujours ce procédé que l’on utilise aujourd’hui. On le pratique tôt le matin, car la fleur ne vit que quelques heures, et par temps sec, car la pluie empêche le fruit de se former.

Grâce à ce geste, Bourbon devient en quelques décennies le premier centre vanillier du monde. Edmond Albius, lui, meurt dans la misère en 1880.

De la gousse verte à la gousse noire

Cueillie verte, la gousse n’a pas encore de parfum. La méthode de préparation la plus courante est née à La Réunion : elle a été mise au point en 1851 par le Réunionnais Ernest Loupy.

• L’échaudage : les gousses vertes sont plongées trois minutes dans une eau à 65 °C.
• L’étuvage : elles passent douze à quatorze heures entre des couvertures de laine, dans de grandes caisses. Elles y prennent leur couleur noire chocolatée.
• Le séchage : pendant deux à six semaines, au four sur des claies, puis au soleil, et enfin à l’ombre pour les meilleures.
• L’affinage : huit mois dans des malles en bois, où l’arôme se développe.

Une gousse de qualité doit pouvoir s’enrouler autour du doigt sans s’abîmer.

De Bourbon à Madagascar

Ce sont des planteurs réunionnais qui introduisent la vanille à Madagascar, vers 1880, d’abord à Nosy Be. En 1929, la production malgache dépasse déjà dix fois celle de La Réunion. Le nom « vanille Bourbon » désigne aujourd’hui la vanille produite à Madagascar, aux Comores et à La Réunion.

La vanille de La Réunion aujourd’hui

À La Réunion, la vanille pousse sur la côte au vent, entre Sainte-Suzanne et Saint-Joseph. Depuis le 27 août 2021, la « Vanille de l’île de La Réunion » est une indication géographique protégée (IGP) reconnue par l’Union européenne. La production est modeste, mais tournée vers la haute qualité.

Pour voir la vanille de près, rendez-vous à la coopérative de vanille de Bras-Panon.