Le letchi, le fruit de Noël

En décembre, les arbres se couvrent de grappes rouges. Au bord des routes, les marchands vendent les fruits encore sur leurs branches. On en pèle un, la coque craque, la chair blanche et juteuse coule sur les doigts. À La Réunion, on ne dit pas litchi, on dit letchi. Et le letchi, c’est le goût de Noël.

Venu de Chine

Le letchi est un grand arbre qui peut atteindre 20 mètres. On le cultive en Chine depuis plus de 4 000 ans. Le botaniste Joseph-François Charpentier de Cossigny, avec l’aide de Pierre Poivre, l’introduit à La Réunion et à Maurice en 1764, avec le longane. L’île a gardé l’ancienne prononciation : letchi . Et l’arbre, c’est le pied de letchi.

Le fruit de Noël

Dans l’hémisphère sud, les letchis se récoltent de novembre à février. Ils mûrissent juste à temps pour les fêtes : le letchi se mange au réveillon, comme le flamboyant fleurit en décembre.

Le letchi ne mûrit que sur l’arbre. Une fois cueilli, il perd vite sa belle couleur rouge et brunit en quelques heures au soleil. C’est pourquoi on le cueille en grappes, avec les branches et les feuilles, et on le garde dans de grands ballots tressés en vacoa avant de le mettre en vente.

Dans les vergers

Au moment de la floraison, les apiculteurs installent leurs ruches dans les vergers. Les abeilles butinent les petites fleurs jaune crème, et donnent le miel de letchi. Le fruit se mange frais, en confiture, en sorbet, en jus, et certains brasseurs de l’île en parfument même des bières de Noël.