Le roulèr, cœur battant du maloya réunionnais

Une basse profonde qui monte du sol, que l’on sent dans la poitrine avant de l’entendre. Assis à califourchon sur un gros tambour, le musicien frappe la peau entre ses cuisses. Le roulèr donne le pouls du maloya.

Rouler le maloya

On l’appelle rouleur, roulèr, oulèr ou houleur, selon les personnes et les époques. Le nom vient sans doute de son usage : on roule le maloya, c’est-à-dire qu’on roule des hanches en dansant. Le musicien, lui, fait des roulements, il fait rouler ses mains sur la peau.

On retrouve cet instrument à Rodrigues, où on l’appelle simplement tambour. Selon une légende des vieux ségatiers, la ravanne mauricienne et le moutia seychellois descendraient d’un roulèr coupé en rondelles.

Du tronc au tonneau

Autrefois, le roulèr était taillé dans un tronc évidé, d’au moins 70 cm de long et 50 cm de diamètre. Une peau de bœuf ou de cabri, parfois avec ses poils, était collée ou clouée sur une extrémité. Comme on ne pouvait pas l’accorder, on chauffait la peau près du feu avant de jouer, pour la tendre.

Aujourd’hui, la plupart des roulèrs sont faits de tonneaux dont on a retiré les fonds. Un roulèr moyen, tiré d’un tonneau d’une soixantaine de litres, a une peau d’une quarantaine de centimètres de diamètre. La peau est montée avec des cordes tressées à la main, qui permettent d’en régler la tension.

Assis à califourchon

Le roulèr se joue couché sur le sol, souvent calé par un pied en bois. Le musicien s’assoit dessus à califourchon, penche le buste en avant et frappe la peau avec les deux mains. Il peut aussi frapper du talon, ou se servir d’un pied pour modifier la tension de la peau, et donc le timbre. La posture est difficile à tenir : on se relaie souvent au cours de la soirée.

Le roulèr donne le son le plus grave et la base rythmique du maloya, avec le kayamb, le sati et le pikèr. On distingue plusieurs rythmes : le roulé, le cassé, le malgache ou le kabaré.

Un tambour longtemps mal vu

L’usage du roulèr, lié aux anciens esclaves et au maloya, a longtemps été mal vu, jusqu’en 1981. À partir de la fin des années 1950, le Parti communiste réunionnais reprend le maloya dans ses réunions politiques et produit les premiers disques. Depuis 1981, avec les radios libres, le maloya fait partie intégrante de l’identité réunionnaise. Danyèl Waro, Lo Rwa Kaf, Granmoun Lélé et Firmin Viry en sont devenus les référents.