Le maloya, l'âme musicale de La Réunion

Le soir tombe sur une cour. Le roulèr gronde, le kayamb répond, une voix lance un couplet que le chœur reprend. Les corps se mettent à onduler, les hanches roulent. C’est le maloya : à la fois une musique, un chant et une danse. Il est un peu, pour les Réunionnais, ce que le blues est aux Américains.

Un héritage des esclaves

Le maloya est né pendant l’esclavage, de la musique des esclaves venus de Madagascar et d’Afrique de l’Est. Son nom aurait plusieurs sens : « incantation » au Mozambique, « grand sorcier » au Zimbabwe ; à Madagascar, maloy aho signifie « dire ce que l’on a à dire ». Dans de nombreuses langues africaines, il voudrait dire « peine, douleur ».

C’était d’abord une musique rituelle, jouée lors des servis kabaré en hommage aux ancêtres, avec des mots africains et malgaches et des onomatopées pour appeler les esprits. C’était aussi un moyen de se moquer des maîtres. Les colons craignaient ces cérémonies, au point de les interdire sur leurs propriétés. Les esclaves chantaient et dansaient alors en cachette, le soir, dans les camps.

Plus tard, le maloya a aussi été joué par les Malbars, engagés venus d’Inde, et par les petits Blancs des Hauts.

Interdit, puis libéré

Le maloya a été interdit jusqu’en 1981. Sa première représentation publique est donnée par Firmin Viry en 1959, lors de la fondation du Parti communiste réunionnais. Le parti, qui milite pour l’autonomie de l’île, en fait un symbole. Dans les années 1960, le maloya est persécuté par l’administration : on le joue dans des lieux secrets, parfois au milieu des champs de canne, et le simple fait de posséder un kayamb ou un roulèr peut être réprimé.

Depuis 1981, avec les radios libres, le maloya fait partie intégrante de l’identité réunionnaise. Firmin Viry est reconnu pour l’avoir sauvé de l’oubli ; son apprenti, Danyèl Waro, en est l’un des musiciens les plus célèbres.

Les instruments

• Le roulèr, un tonneau sur lequel est tendue une peau de bœuf. Le musicien s’assoit à califourchon dessus et frappe des deux mains.
• Le kayamb, fait de hampes de fleurs de canne à sucre, rempli de graines de canna ou de cascavelle.
• Le bobre, un arc à une corde, cousin du berimbau brésilien, que l’on frappe avec une tige de métal.
• Le pikèr, en bambou, et le sati, en métal, que l’on frappe.

Le maloya aujourd’hui

On distingue le maloya sacré, joué lors des rituels en hommage aux ancêtres, et le maloya profane, chanté en créole sur scène et dans les kabars. Le 20 décembre, jour de la Fèt Kaf, il est au cœur des fêtes de l’abolition.

Depuis la fin des années 1970, le maloya s’électrise. Les Caméléons d’Alain Péters le mêlent au rock ; puis viennent Ziskakan, Baster, Ti Fock, le maloggae avec le reggae, le maloyaz avec le jazz, le maloya kabosé de Davy Sicard, jusqu’au maloya électronique et au rap.

Patrimoine de l’humanité

Le 1er octobre 2009, le maloya est inscrit par l’UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Le dossier avait été présenté par la Maison des civilisations et de l’unité réunionnaise, avec le Pôle régional des musiques actuelles, le soutien de nombreux artistes et de Paul Vergès.