La broderie de Cilaos : l'art des jours

Dans la fraîcheur des Hauts, assise près de la fenêtre pour profiter de la lumière du jour, la brodeuse tient sur ses genoux un tambour de bois circulaire. Entre ses doigts, ni crochet ni fuseaux de dentellière : une toile de lin, une aiguille effilée et des ciseaux pointus. Avant même de broder le moindre pétale, il faut défaire la toile, compter les fils un par un et les retirer pour apprivoiser le vide. Ce sont les fameux jours de Cilaos, un travail d’orfèvre né dans l’isolement du cirque.

L’impulsion d’Angèle Mac-Auliffe

Au tournant du XXe siècle, Cilaos est un monde à part. La route carrossable n’existe pas encore ; curistes et voyageurs montent depuis Saint-Louis à pied ou suspendus dans des chaises à porteurs. Sur place, le docteur Alexis Mac-Auliffe dirige l’établissement thermal. Sa fille, Angèle Mac-Auliffe, cherche un moyen d’apporter une ressource financière durable aux femmes et jeunes filles du cirque, confinées aux rudes travaux des champs.

Vers 1900, s’inspirant d’ouvrages anciens de broderie à fils tirés venus d’Europe — notamment de la tradition des jours de Venise ou de Saxe —, Angèle adapte ces techniques et commence à former quelques élèves dans le village. Angèle disparaît prématurément en 1908, à l’âge de 31 ans, mais son œuvre lui survit : les sœurs de la congrégation de Saint-Joseph de Cluny prennent le relais et structurent l’apprentissage de génération en génération.

La technique des fils tirés : créer sur le vide

Ce qui distingue la broderie de Cilaos d’une broderie classique, c’est son dialogue avec l’ajouré :

1. Le tirage des fils : sur une toile de lin blanc au tissage régulier, fixée sur le tambour, l’artisane coupe et retire délicatement des fils de trame et de chaîne. Elle dégage ainsi des carrés ou des bandes ajourées où ne subsiste qu’un quadrillage de fils tendus.
2. Le jeté de fils : sur cette grille de départ, la brodeuse tend des diagonales supplémentaires à l’aiguille pour bâtir l’ossature du futur motif.
3. Le remplissage à l’aiguille : au fil de coton fin, chaque intersection est reprise, nouée et rebrodée selon des points bien codifiés.

Sous les yeux naissent des figures géométriques et florales minutieuses : la marguerite, le grain d’orge, la roue de paon, l’éventail, le papillon ou le cœur. Un seul napperon de quelques dizaines de centimètres demande souvent des semaines, voire des mois d’un labeur patient.

La consécration de 1925

L’élégance de ces pièces ajourées ne tarde pas à franchir les remparts du cirque et les frontières de l’île. En 1925, à l’Exposition internationale des Arts Décoratifs et industriels modernes à Paris, la broderie de Cilaos obtient une médaille d’or. Les dames de la bonne société parisienne s’éprennent de ces chemins de table, mouchoirs et napperons nés au cœur des montagnes réunionnaises.

La Maison de la Broderie : un atelier vivant

Après des décennies fastes où des centaines de brodeuses faisaient vivre l’économie familiale du cirque, l’arrivée des textiles industriels et l’exode rural ont menacé la pratique d’extinction. Pour sauvegarder ce patrimoine unique, la commune et les artisanes créent une association et inaugurent en 1986 la Maison de la Broderie, située dans le quartier du Bras-des-Chevrettes.

Ce lieu n’est pas un musée figé : c’est un atelier vivant. On y observe les brodeuses en plein travail, penchées sur leurs tambours, guidant l’aiguille avec une sûreté acquise au fil des années. Une salle d’exposition retrace l’histoire d’Angèle Mac-Auliffe et présente les chefs-d’œuvre lontan , tandis qu’un atelier forme de nouvelles élèves pour garantir la transmission de ce savoir-faire désormais protégé par un certificat d’authenticité.

Bon à savoir

• Origine : initiée vers 1900 par Angèle Mac-Auliffe pour donner un métier d’art aux jeunes filles du cirque.
• Reconnaissance : récompensée par une médaille d’or à l’Exposition internationale des Arts Décoratifs de Paris en 1925.
• Visite : la Maison de la Broderie (fondée en 1986), rue des Écoles à Cilaos.