Le culte de saint Expédit

Dans un virage, au bord d’un radier, une petite niche peinte en rouge sang. À l’intérieur, la statuette d’un soldat romain, des bougies, des fleurs rouges, un bout de tissu. On les croise partout en roulant à La Réunion : ce sont les oratoires de saint Expédit, celui qu’on appelle aussi le « P’tit Bon Dieu ».

Un soldat romain

Saint Expédit était un soldat romain d’Arménie, converti au christianisme et décapité en 303 à Mélitène, sous l’empereur Dioclétien. Son nom, du latin expeditus, « prompt, efficace », en a fait l’intercesseur des causes urgentes.

Selon une légende rapportée par l’historien Prosper Ève, au moment de sa conversion, le diable, sous la forme d’un corbeau, lui aurait crié « Cras ! », « demain » en latin. Expédit l’aurait écrasé en répondant « Hodie ! », « aujourd’hui ». C’est pourquoi on le représente en soldat, une croix marquée Hodie à la main, écrasant un corbeau.

A-t-il existé ?

La question revient sans cesse. Selon une légende tenace, le saint serait né d’une erreur : des religieuses auraient reçu de Rome un colis de reliques portant la mention expedito, « expédié », et l’auraient pris pour le nom d’un saint. Cette histoire circulait déjà en Allemagne en 1910.

Arrivé de Marseille

Le culte arrive à La Réunion après la Première Guerre mondiale. Une riche dame de Saint-Denis, bloquée en France, ne parvient pas à obtenir un billet de bateau pour rentrer. Elle va prier saint Expédit dans une église de Marseille. Trois jours plus tard, elle a son billet. De retour dans l’île, elle obtient du curé de l’église Notre-Dame-de-la-Délivrance, à Saint-Denis, qu’il accepte une statue du saint. C’est la première de l’île.

Les premières chapelles sont construites en 1938 à Saint-Philippe et à Saint-Benoît. Le culte se répand alors très vite. En 1997, on recense 340 oratoires dans l’île.

Les oratoires rouges

Les oratoires sont toujours peints en rouge. Cette couleur, celle du sang, de la vie et de la mort, est liée aux pratiques malbares. Le culte mêle l’héritage catholique aux croyances venues de Madagascar et d’Inde. Saint Expédit est d’ailleurs aussi vénéré par l’hindouisme populaire.

On lui demande de trouver du travail, de guérir, d’obtenir un prêt, toujours avec l’idée que la grâce viendra vite. On lui laisse des fleurs, des bougies, des pièces, des plaques de remerciement. Mais gare aux promesses non tenues. Et l’on trouve parfois des statues brisées ou décapitées par des fidèles déçus.

Un culte que l’Église tolère mal

Faute de preuves sur son existence, et à cause des pratiques magiques qui l’entourent, le clergé a fini par ne plus cautionner ce culte. Certains prêtres le tolèrent ; la plupart le déconseillent.