La marche sur le feu, la foi au cœur des braises

Dans la cour du temple, les tambours battent à tout rompre. La foule se presse le long de la corde. Devant elle, une fosse de braises rougeoyantes, et au bout, un petit bassin de lait. Les femmes crient le nom de Govinda. Le prêtre ôte son collier de fleurs, le jette sur la braise, et pose le pied sur le feu.

Pour la déesse Pandialé

La marche sur le feu a été apportée à La Réunion par les premiers immigrants tamouls venus du sud de l’Inde et de Ceylan. Son nombre a progressé après 1848 au même rythme que celui des usines sucrières, où travaillaient les engagés.

Elle raconte l’histoire de la déesse Pandialé (Draupadi), qui n’a pas hésité à braver les flammes pour prouver sa fidélité. À son image, chaque année, des dizaines de fidèles font le vœu de marcher sur le feu, ou d’en faire le tour : pour expier une faute, rendre grâce ou demander une faveur.

Elle a lieu le dimanche ou un jour férié, entre novembre et début février, parfois en juillet ou en août, surtout autour de Saint-André et de Saint-Pierre, où vivent d’importantes communautés tamoules.

Le carême

La marche se prépare. Les pénitents observent un carême (karèm ), qui dure souvent dix-huit jours. Ils respectent des interdits, en particulier alimentaires, et vivent dans la chasteté. Lors de la cérémonie d’ouverture, on leur attache au poignet un bracelet, le kap , qui scelle leur engagement.

Pendant tout ce temps, ils participent au temple à la reconstitution de l’histoire de la déesse, en théâtre religieux (le bal tamoul ) et en récits. On y revit le mariage des dieux (mariaj bondié ) ou le repas de Pakarsoulin.

La traversée du brasier

Voici le récit d’une marche observée par G. G. Lourdeaux en 1979. Le brasier mesure cinq à six mètres de long sur quatre de large, et se termine par le bassin de lait qui rafraîchit les pieds.

Avant d’entrer, chaque pénitent reçoit sur la tête un grand seau d’eau froide. Le prêtre passe le premier. S’il avance lentement, il rassure ceux qui le suivent. S’il court, il peut semer la panique. Ses pieds s’enfoncent jusqu’aux chevilles dans la braise, puis il entre dans le bassin de lait. Viennent ensuite les porteurs de karlon , de gros vases de cuivre couverts de feuillage et de fleurs, puis les autres marcheurs. La coutume veut que l’on traverse le feu trois fois.

Quand les hommes ont fini, les femmes font trois fois le tour du brasier, au son des tambours. Elles déposent du camphre allumé aux quatre coins de la fosse, et beaucoup boivent un peu de lait du bassin, au creux de la main.

Bien plus qu’un spectacle

La traversée du feu n’est qu’un moment d’un long ensemble de cérémonies. Beaucoup de spectateurs venus voir le folklore n’en perçoivent ni l’importance ni le sens.

Pour aller plus loin

• Voir notre article sur le culte tamoul à La Réunion.