Le pèlerinage de Notre-Dame de la Salette à Saint-Leu

Derrière l’église de Saint-Leu, un chemin pavé grimpe à flanc de falaise. Tout en haut, une chapelle domine la ville et la mer. Chaque année en septembre, des milliers de pèlerins y montent. C’est l’un des pèlerinages les plus suivis de l’île.

1859 : le choléra

En mars 1859, un navire, le Mascareignes, arrive de la côte orientale de l’Afrique avec des travailleurs. Ils apportent avec eux le choléra. L’épidémie éclate à Saint-Denis, puis gagne le reste de l’île. Elle fait 2 700 morts. Quand Saint-Louis est touchée, les habitants de Saint-Leu s’attendent à être frappés à leur tour.

Le vœu du père Sayssac

Le curé de Saint-Leu, le père Sayssac, avait été ordonné prêtre le jour même de l’apparition de la Vierge à La Salette, en Isère. Le dimanche 10 avril 1859, il fait un vœu public : si sa paroisse est épargnée, il fera bâtir une chapelle à Notre-Dame de La Salette sur la montagne qui domine la ville.

Les travaux durent deux mois. Les pauvres fournissent la main-d’œuvre, les riches l’argent. Les paroisses voisines s’associent à l’œuvre, l’île Maurice aussi, et des matelots bretons se cotisent pour embellir la chapelle.

Saint-Leu épargnée

L’épidémie s’arrête aux portes de la ville : pas un habitant de Saint-Leu n’en meurt. Des malades vinrent même à plusieurs reprises mourir à Saint-Leu sans que la maladie ne s’y répande. La chapelle, commencée pendant l’épidémie, est bénie en 1862. Elle a souvent été remaniée et, reconstruite en 1958 par le père Fontaine.

Le pèlerinage

La fête de la Salette a lieu du 17 au 21 septembre. On monte à la chapelle par le chemin pavé qui part de la place de l’Église.