Le Nouvel An chinois à La Réunion

Un matin, devant la boutique, les pétards claquent et la fumée envahit la rue. Le lion danse, secoue sa crinière, salue les commerçants. Les enfants reçoivent de petites enveloppes rouges. C’est le Nouvel An chinois, la grande fête des Sinwa, les Chinois de La Réunion.

Les Chinois de La Réunion

La plupart des Chinois de La Réunion descendent d’immigrés venus du sud de la Chine, surtout de la région de Canton, à partir du milieu du XIXe siècle. Presque tous sont Français.

Les premiers, 458 engagés, arrivent entre 1844 et 1846, pour travailler dans les champs de canne, les travaux publics ou l’élevage des vers à soie. Traités comme des esclaves dans certaines plantations, ils se révoltent souvent, et le recrutement s’arrête en 1846. Après 1862, ce sont des travailleurs libres qui viennent, avec un pic de plus de 1 000 arrivées en 1871. Beaucoup se lancent dans l’artisanat et le petit commerce.

Deux groupes se distinguent : les Nam Sun, venus du sud-est de Canton, installés dans le Nord et l’Est, surtout à Saint-Denis autour de la rue Sainte-Anne ; et les Hakkas, venus du district de Meixian, installés à Saint-Pierre. Les mariages entre les deux groupes, à partir des années 1960, ont peu à peu estompé ces différences.

La boutique chinois

C’est grâce aux boutiques chinois que la communauté s’est intégrée. Ces épiceries, installées près des usines, dans les écarts et dans les Hauts, faisaient crédit aux plus pauvres avec l’« argent-carnet », en attendant la paye de la coupe de la canne. Jusqu’aux années 1960, elles représentaient près de 80 % des commerces.

Les temples de la rue Sainte-Anne

À Saint-Denis, rue Sainte-Anne, se trouvent des temples claniques. Le temple des Chane date de 1896 : une inscription sur un panneau de bois sculpté, à l’entrée, indique « un matin favorable d’automne » de cette année-là. Le temple Lisi Tong, ou temple de la Traversée heureuse, des familles Thiaw, Law et Tong, aurait été construit en 1897 et entièrement rebâti en 1981.

Ces temples étaient d’abord des maisons d’accueil pour les migrants. On s’y retrouvait après le travail, pour le culte des ancêtres et des dieux, et pour les grandes fêtes, dont le Nouvel An. Il existe aussi deux temples de Guandi à Saint-Pierre.

Le Nouvel An, à la réunionnaise

La fête a gardé ses traditions, avec quelques particularités :

• la danse du lion, dans la rue et devant les commerces, pour apporter chance et prospérité ;
• les pétards, allumés le matin et non la veille comme en Chine, pour chasser les mauvais esprits ;
• l’enveloppe rouge avec un peu d’argent, offerte aux enfants ;
• les raviolis chinois préparés en famille, et les mines de longévité, des pâtes très longues ;
• les bonbons millet, en dessert.

Dans l’assiette de tous

La cuisine chinoise est entrée dans celle de toute l’île. Le chop suey, le riz cantonais, le sauté de mines, le bol renversé, les bouchons et les sarcives font partie du patrimoine gastronomique réunionnais.

La fête des Lanternes

Quinze jours après le premier jour de l’an, à la première pleine lune, la fête des Lanternes (Yuanxiao Jie) ferme le cycle. On accroche des lanternes au porche, et on se retrouve en famille autour d’un bol de tangyuan, des boulettes de riz gluant pochées, fourrées de sésame noir ou d’arachide. Rondes comme la lune, elles disent le rassemblement.