Grand Étang

L’eau est immobile, gris argent, et reflète les nuages accrochés aux crêtes. Des langues d’herbe s’avancent dans le lac. Tout autour, des remparts couverts de forêt montent presque à la verticale et ferment le paysage. Le silence n’est troublé que par les oiseaux. Bienvenue au Grand Étang.

Un lac né d’une coulée

Le Grand Étang est le plus grand plan d’eau intérieur de La Réunion. Il se trouve sur la commune de Saint-Benoît, vers 500 m d’altitude. C’était autrefois un cours d’eau, brusquement barré par une coulée volcanique. Il est entouré de hauts remparts de basalte, qui forment une cuvette naturelle.

À la fin du XIXe siècle, le site était une propriété privée. Un arrêté de 1896 autorisa Eugène Lafosse à prendre possession du domaine, alors appelé « Étang de Saint-Benoît ».

Un lac qui respire

Le niveau du lac change vite et beaucoup. Il est alimenté par la pluie, abondante ici, et par la ravine de l’Étang. Pendant la saison cyclonique, il peut dépasser 10 m de profondeur et mesurer 1 500 m de long sur 450 m de large. Il lui arrive aussi de s’assécher entièrement, comme en 2007 et en 2024.

Les poissons que l’on y voit, le guppy et le carassin doré, ont été introduits. Ils nuisent à la faune d’origine, comme Streptocephalus reunionensis, un petit crustacé dont les œufs patientent dans la vase quand le lac se vide.

Les oiseaux des Hauts

Autour de l’étang vivent des oiseaux des Hauts de l’île : le tec-tec, le papangue, seul rapace de La Réunion, le merle pays et l’oiseau la Vierge. Des tangues fréquentent aussi les environs. Au bord de l’eau poussent des fougères arborescentes et des goyaviers, une plante envahissante dont les fruits régalent les marcheurs.

Infos pratiques

• Accès : par la route des Plaines (RN3), sur la commune de Saint-Benoît.
• À pied : le tour du lac seul demande environ une heure. Depuis la route des Plaines, la boucle du Grand Étang fait 11,8 km.
• Niveau d’eau : très variable selon la saison ; le lac peut être presque vide en fin d’hiver austral.