Hell-Bourg

Une façade jaune d’or, des volets blancs, une varangue ombragée où l’on devine des fauteuils. Devant, un jardin de palmiers et de fleurs en pots. La rue monte doucement entre d’autres cases colorées, et tout autour, les remparts verts de Salazie se perdent dans les nuages. Bienvenue à Hell-Bourg.

Un village né des sources

En 1831, deux chasseurs de cabris découvrent des sources chaudes au lieu-dit Bémaho, au fond du cirque de Salazie. On leur trouve vite des vertus médicales, et les premiers curistes s’installent dans des paillotes. Un village se forme autour des sources. Il prend en 1841 le nom d’Anne Chrétien Louis de Hell, alors gouverneur de Bourbon.

L’établissement thermal ouvre en 1852 et connaît son apogée vers 1875. Les familles aisées du littoral montent y prendre les eaux et profiter de la fraîcheur du cirque : c’est le « changement d’air ». On y construit des villas, on y ouvre un casino. Longtemps, les visiteurs arrivent en chaise à porteurs.

Puis le déclin vient. Les sources perdent de leur débit, la station de Cilaos fait concurrence, et en 1948 un cyclone provoque un éboulement sur les thermes. En voulant dégager les sources à l’explosif, on les bouche pour de bon.

Le village des cases créoles

Ce déclin a sauvé le village. Oublié, il a conservé ses cases de la fin du XIXe siècle et du début du XXe : murs de bois couverts de bardeaux, pièces en enfilade, façades ornées de lambrequins et longue varangue. Le village est classé parmi les Plus Beaux Villages de France depuis 1998, le seul de l’outre-mer.

La plus connue est la Villa Folio, construite en 1860 et inscrite aux monuments historiques. Les villas Barau et Lucilly gardent chacune leur guétali, un petit kiosque au bord de la rue. La maison Morange, qui domine le village, abrite le musée des Musiques et Instruments de l’océan Indien.

Le cimetière fleuri

Ouvert en 1864, le cimetière garde ses tombes en pleine terre, fleuries à l’ancienne et entourées de bambous. Le poète Auguste Lacaussade, né à Saint-Denis, y repose depuis 2006 : ses cendres ont quitté le cimetière du Montparnasse pour son île natale, comme il l’aurait souhaité dans son poème La Mer :

Je ne veux point dormir sur la terre étrangère, Sur la terre du nord je ne veux point mourir !

Infos pratiques

• Accès : par la route de Salazie, depuis Saint-André.
• À pied : le village est une base de randonnée. Des sentiers montent au piton d’Anchaing, au plateau de Bélouve et vers le piton des Neiges. Tout près, la cascade du Voile de la Mariée.
• Météo : le climat est frais et très pluvieux. Prévoyez un vêtement de pluie.