La Grande Chaloupe
La Grande Chaloupe, ravine entre Saint-Denis et La Possession : les lazarets où les engagés passaient leur quarantaine, une ancienne gare, et le chemin des Anglais.
Photo : Thierry Caro · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Un long bâtiment de pierre blanche, coiffé de créneaux, se dresse au fond de la ravine. Le soleil frappe ses murs, les fenêtres sont étroites, et derrière, la pente boisée monte vers le ciel. Le bruit de la route s’éteint. Ici, au XIXe siècle, les travailleurs venus d’Inde et d’ailleurs attendaient de pouvoir entrer dans l’île. Bienvenue à La Grande Chaloupe.
Une ravine, deux communes
La Grande Chaloupe est un petit village au débouché d’une ravine, sur la côte nord-ouest. La ravine sert de limite entre Saint-Denis et La Possession : le village est coupé en deux. Ses habitants s’y sont installés surtout dans les années 1950 et 1960, en cultivant des parcelles en colonat.
Les lazarets
Après l’abolition de l’esclavage, la colonie fait venir des travailleurs sous contrat, les engagés, d’abord d’Inde, pour cinq ans. En 1860, pour faire face à leur arrivée, elle construit à la Grande Chaloupe un lieu de quarantaine, le lazaret. Les engagés y passent leur quarantaine avant d’être répartis dans l’île. L’engagisme dure jusqu’à la fin des années 1930.
Le lazaret n° 1, côté La Possession, compte deux dortoirs, une infirmerie et une longère, autour d’une cour avec une fontaine. Il est inscrit aux monuments historiques depuis 1998 et a été restauré entre 2004 et 2011. L’infirmerie abrite une exposition sur l’engagisme et la quarantaine. Le lazaret n° 2, plus d’un kilomètre en amont, côté Saint-Denis, est en ruines et ne se visite pas.
Chaque année, le 15 août et le 11 novembre, des cérémonies rappellent la mémoire des engagés.
Le train et le chemin des Anglais
La ravine garde d’autres traces du passé. Le chemin de fer de La Réunion, construit à la fin du XIXe siècle, y a laissé sa gare, un tunnel et des locomotives. Elle est aussi traversée par le chemin des Anglais, un chemin du XVIIIe siècle construit par des esclaves, qui doit son nom à l’occupation anglaise du début du XIXe siècle.
Infos pratiques
- Accès : par la route du littoral, entre Saint-Denis et La Possession.
- À pied : le chemin des Anglais relie La Possession à Saint-Denis en passant par la Grande Chaloupe.
- Visite : le lazaret n° 1 se visite. Vérifiez les horaires avant de vous déplacer.
