Saint-Gilles-les-Bains

Des toits blancs et colorés qui descendent vers la mer, des cocotiers, et au bout la ligne turquoise du lagon. Dans le port, les bateaux dorment en rangs serrés. Les jours de grosse houle, les vagues passent par-dessus la jetée et noient le phare d’écume. Et le soir, le soleil se couche droit dans l’océan. Bienvenue à Saint-Gilles-les-Bains.

La station balnéaire de l’île

Saint-Gilles-les-Bains, que tout le monde appelle simplement Saint-Gilles, est la principale station balnéaire de La Réunion. Elle se trouve sur la côte ouest, sur la commune de Saint-Paul, au sud de la baie de Saint-Paul, là où se trouvent les plages les plus fréquentées de l’île. Plus haut sur les pentes, Saint-Gilles-les-Hauts est son pendant des Hauts.

Le nombre de touristes et de métropolitains qui y séjournent lui vaut parfois le surnom de « Zorey land ».

Les plages

• La plage des Roches Noires, toute proche du centre, mesure moins de deux kilomètres. Elle doit son nom aux rochers sombres qui émergent dans sa moitié nord. Elle a presque entièrement disparu après le passage du cyclone Gamède, fin février 2007. Longtemps prisée des surfeurs, elle est aujourd’hui interdite au surf par arrêté préfectoral, à la suite de la crise requins.
• Au nord, la plage de Boucan Canot est très fréquentée par les familles, grâce à une « piscine » naturelle en roches de lave noire qui protège de la houle.
• Au sud commence la plage de l’Hermitage. Avec plus de 7 km, c’est la plus longue de l’île. Elle est protégée par un récif corallien.

Le port et le Téat Plein Air

La plage des Roches Noires touche le port de plaisance, au centre duquel se trouve l’aquarium de La Réunion. Au-dessus de la ville, au bord d’une falaise, le Téat Plein Air est un théâtre en plein air en demi-cercle, où le nom des artistes invités s’affiche en lettres géantes.

Un peu d’histoire

Le quartier a entièrement brûlé en 1907. Le poète Jean Albany, inventeur du mot « créolie », habitait à la pointe des Aigrettes, à Saint-Gilles.

Les bassins de la ravine Saint-Gilles

Juste au-dessus de la ville, la ravine Saint-Gilles descend vers la mer. On y accède par la route du théâtre de plein air vers Saint-Gilles-les-Hauts. Elle compte quatre bassins étagés : de l’aval vers l’amont, le bassin des Cormorans, le bassin des Trois Roches, le bassin Malheur et le Bassin Bleu. Au bassin des Cormorans, l’eau bleue dort à l’ombre des grandes fougères et des lianes. Madame Desbassayns fut la première à utiliser l’eau de la ravine pour cultiver la région de Saint-Gilles, qui lui appartenait.

Infos pratiques

• À voir : le jardin d’Éden, un petit jardin botanique privé à l’Hermitage.
• Sur la même commune : l’histoire de Madame Desbassayns.