La Cascade Niagara

Une haute muraille de basalte, striée de colonnes grises et ocre, couronnée de forêt. Du haut de la falaise, l’eau se jette en deux rubans blancs qui se brisent en poussière au fond. Au pied, un large bassin, une grève de galets et une pelouse où l’on s’assoit pour regarder. Les jours de pluie, les rubans deviennent un rideau grondant, et un souffle humide balaie tout le cirque. C’est la cascade Niagara.

Une chute au milieu des cannes

La cascade est formée par la rivière Sainte-Suzanne, à moins de cent mètres d’altitude, sur la Côte-au-vent. Elle se trouve à un peu plus d’un kilomètre du centre de Sainte-Suzanne, dans un site calme au milieu des champs de canne à sucre.

Sa hauteur varie selon les sources : 55 mètres pour les unes, environ 25 mètres pour les autres. Elle se jette dans un bassin assez large, où l’on peut se promener et se baigner.

Pourquoi « Niagara » ?

La cascade mérite son nom pendant la saison des pluies. En période cyclonique, son débit devient impressionnant : les eaux tourbillonnent, chargées de terre, et le souffle de la chute rappelle les chutes du Niagara, en Amérique du Nord.

À l’inverse, elle peut presque disparaître. En janvier 2011, Le Quotidien de La Réunion titrait : « La cascade Niagara est à sec ».

Cascade emblématique de l’île, elle apparaît dans plusieurs films tournés sur place, dont le téléfilm Les Secrets du volcan.

Le rite des cheveux maillés

La cascade est aussi un lieu de mémoire et de croyance. Des mères d’origine malgache y pratiquent le rite des cheveux maillés (sevé mayé en créole). Quand les cheveux d’un jeune enfant s’emmêlent en boule, on ne doit pas simplement les peigner : selon la croyance, l’enfant pourrait tomber malade. Un rituel est fait vers ses six mois, et les cheveux coupés sont jetés à la rivière ou à la mer.

Infos pratiques

• Accès : facile en voiture depuis Sainte-Suzanne. Le chemin est bétonné jusqu’au bord du bassin.
• Prudence : par temps de pluie et après les cyclones, la cascade devient très dangereuse, son débit est très fort et l’accès est inondé.
• Sur la même commune : le Bassin Bœuf, plus haut sur la même rivière.