La Rivière des Marsouins

En haut, dans la forêt de Bébour, une petite cascade tombe dans un bassin sombre, entre de larges feuilles vertes et des parois couvertes de mousse. En bas, à Saint-Benoît, l’eau est si limpide qu’on compte les galets du fond, sous les touffes de bambous. Entre les deux, la rivière dévale des cascades, traverse des gorges et des forêts. Voici la rivière des Marsouins.

Du Piton des Neiges à l’océan

La rivière des Marsouins naît à 2 492 mètres d’altitude, non loin de Cilaos, et se jette dans l’océan Indien 30 kilomètres plus loin, à Saint-Benoît. Elle traverse la commune d’ouest en est.

Après la forêt de Bébour, elle entre dans la vallée de Takamaka, où une foule de cours d’eau la rejoignent. Elle y est coupée par deux barrages, Takamaka I et Takamaka II. Plus bas, à partir du bassin des Hirondelles, elle coule sur un fond de basalte entaillé d’une suite de cascades de 40 à 50 mètres, jusqu’à la cascade Arc-en-Ciel : 550 mètres de dénivelé sur à peine 4 kilomètres.

À la sortie de la vallée, elle longe les forêts de Villeneuve et du Piton Papangue au nord, la forêt du Cratère au sud. Sur son cours aval, deux îlets sont habités, l’îlet Coco, ou Danclas, et l’îlet Conardel.

Une rivière de pluies et de crues

Exposé de plein fouet aux alizés, son bassin compte parmi les secteurs les plus arrosés de l’île. La lame d’eau écoulée y atteint 4 145 millimètres par an, presque quatorze fois la moyenne de la France.

La rivière ne s’assèche jamais : des sources lui assurent un bon débit même en saison sèche. Mais ses eaux montent très vite. Chaque année, une ou deux grandes crues, souvent cycloniques, la font gonfler. En 2007, au passage du cyclone Gamède, son débit a atteint 935 m³ par seconde. En février 1998, l’îlet Coco a dû être évacué par hélicoptère.

La vie de la rivière

Dans sa partie basse, on recense quinze espèces de poissons et de crustacés, ce qui en fait l’une des rivières les plus riches de l’île. Les plus nombreux sont les cabots bouche ronde, et l’anguille marbrée y forme une des plus importantes populations de La Réunion. Au bord de l’eau vivent le butor et la poule d’eau, et l’on voit passer en vol le paille-en-queue.

Dans le cours moyen, la région de Takamaka abrite des truites arc-en-ciel, introduites par l’ONF dans les années 1940.

Les bichiques de l’embouchure

À l’embouchure, la rivière est célèbre pour ses bichiques. Ce sont de minuscules alevins de plusieurs espèces, qui se groupent à l’embouchure des rivières aux changements de lune, plus souvent en été. Transparents et roses en mer, ils deviennent gris dans l’eau douce, puis remontent les rivières et même les parois des cascades.

On les pêche avec des vouves, des nasses au nom malgache, tressées avec la nervure des palmes. Chaque pêcheur a son canal, réservé, qu’il défend contre tous. Ces canaux sans cesse refaits au gré des marées et des crues ont entièrement transformé l’embouchure.

Canyons, kayak et pique-niques

Le cours moyen est un haut lieu du canyoning. Les canyons de Takamaka 1 et Takamaka 3 comptent parmi les plus techniques de l’île. Plus bas, quand le niveau le permet, on descend la rivière en canoë, en kayak ou en raft, surtout entre le bassin de l’Angélus et l’embouchure.

Le week-end, les habitants de Saint-Benoît se retrouvent au bord de l’eau. Les bassins de l’Église et Mangue sont les plus fréquentés, et le lieu-dit Bethléem devient un haut lieu du pique-nique.

Un peu d’histoire

En 1815, un pont, le deuxième de la colonie, est construit sur la rivière. Une stèle en forme de pyramide en garde le souvenir. Il est démoli en 1837. Le pont métallique inauguré en 1886 est remplacé en 1977 par un ouvrage en béton.

La rivière apparaît aussi en littérature : en 1845, dans Une chasse aux nègres-marrons, Théodore Pavie installe ses personnages dans une grotte, « à l’endroit où se joignent deux petits ruisseaux qui donnent naissance à la rivière des Marsouins ».

Infos pratiques

• Crues : les eaux montent très vite. Ne vous baignez pas et ne traversez pas la rivière par temps de pluie.
• Randonnées : la forêt de Bébour et le belvédère de Takamaka.