Les baleines à bosse

Au large, un nuage de vapeur jaillit de la mer. Puis un dos sombre roule, et une immense queue noire et blanche se dresse, ruisselante, avant de disparaître. Un peu plus loin, une baleine entière s’arrache de l’eau et retombe dans une gerbe d’écume. Chaque hiver austral, les baleines à bosse viennent danser au large de La Réunion.

De l’Antarctique à La Réunion

Les baleines à bosse sont migratrices. L’été, elles se nourrissent dans les eaux froides des pôles. L’hiver, elles gagnent les eaux chaudes des tropiques pour s’accoupler et mettre bas.

Elles arrivent chaque année de juillet à octobre, après un voyage de plus de 6 000 km depuis l’Antarctique. Un flux remonte le long de l’Afrique du Sud, un autre vers Madagascar, Maurice et La Réunion. Pendant tout leur séjour, elles ne mangent presque pas et vivent sur les réserves de graisse accumulées dans l’Antarctique. Dans l’hémisphère sud, elles se nourrissent surtout de krill. On les observe à La Réunion surtout depuis 2008.

Reconnaître la baleine à bosse

• La taille : 13 à 15 mètres en général, pour une trentaine de tonnes. Les femelles sont plus grosses que les mâles.
• Le dos : bleu foncé, avec de petites bosses sur la tête et un petit aileron, le ventre blanc.
• Les nageoires : ses nageoires pectorales peuvent atteindre le tiers de la longueur du corps, bien plus que chez tout autre cétacé. D’où son nom de mégaptère, « grandes ailes » en grec.
• La queue : noire et blanche, au bord ondulé. Ses motifs sont propres à chaque baleine et ne changent pas de sa vie : on s’en sert pour les reconnaître.
• Le souffle : un nuage en forme de chou-fleur, qui peut monter à 3 mètres.

Sauts et chants

La baleine à bosse est célèbre pour ses sauts spectaculaires. Pendant la saison des amours, des groupes de deux à vingt mâles se disputent une femelle. Ils sautent, frappent l’eau de leur queue et de leurs nageoires, pendant des heures.

Elle est tout aussi célèbre pour son chant : des séquences de notes graves, répétées pendant des heures, parfois des jours. Seuls les mâles chantent, et les femelles peuvent les entendre à plus de 15 km.

Le baleineau

La gestation dure un an. Le baleineau mesure déjà 4 à 4,5 mètres à la naissance et pèse environ 700 kg. Sa mère le pousse vers la surface pour qu’il respire. Il la suit comme son ombre. Il est allaité pendant près d’un an, mais ne devient vraiment indépendant qu’au bout de plusieurs années.

Une espèce qui revient de loin

La chasse avait fait chuter les populations d’environ 90 %. Depuis le moratoire de 1986, elles se reconstituent : de 20 000 baleines à bosse à l’époque, on en comptait 135 000 en 2018.

Bon à savoir

• Autres noms : mégaptère, jubarte, et rorqual à bosse au Canada.
• D’autres grands cétacés passent parfois au large de l’île, comme le grand cachalot ou la baleine australe, plus rare.
• Statut : indigène, de passage chaque hiver austral.