Le Paille-en-queue

Levez les yeux au-dessus d’une falaise ou d’une ravine : un oiseau d’un blanc éclatant glisse dans le bleu, suivi de deux longs fils blancs qui ondulent derrière lui. On dirait qu’il traîne un brin de paille. C’est le paille-en-queue, l’oiseau-emblème des Mascareignes.

Reconnaître le paille-en-queue

• La silhouette : 38 à 40 cm de long, plus 33 à 40 cm pour les deux longues plumes centrales de la queue, les fameux « brins ». L’envergure va de 89 à 96 cm.
• Le plumage : tout blanc, avec un trait noir à travers l’œil et des marques noires sur les ailes. En vol, on voit surtout une ligne noire bien marquée sur l’aile.
• Le bec : jaune, d’où son nom de phaéton à bec jaune.
• Mâle et femelle sont semblables. Le jeune a la tête moins marquée et le dos strié de noir.

Un oiseau de mer au-dessus des montagnes

Il n’est pas rare de le voir quitter la côte vers l’intérieur de l’île, ou de l’apercevoir très haut au-dessus des montagnes.

En mer, il se repose sur l’eau ou pêche. Il vole à une dizaine de mètres au-dessus des vagues, puis plonge d’un coup pour saisir un poisson juste sous la surface. Il se nourrit de calmars et de poissons, surtout de poissons volants.

Un nid dans la falaise

Il niche de mars à septembre, dans les cavités des falaises et des rochers, ou dans un trou au milieu d’une végétation dense, toujours en hauteur. Ses ailes sont si grandes et ses pattes si petites qu’il ne peut pas décoller du sol : il s’envole en se jetant dans le vide.

La femelle pond un seul œuf rougeâtre, à même la roche. Les deux parents le couvent. Le poussin naît couvert d’un épais duvet, semblable à du coton.

Un emblème

Le paille-en-queue est l’un des oiseaux de mer les plus remarquables de La Réunion, et un symbole de l’île. Pourtant, il n’y est pas endémique : on le trouve sur les îles tropicales de tous les océans. Sa silhouette sert d’emblème dans les Mascareignes : c’est le logo d’Air Mauritius.

Bon à savoir

• Autres noms : phaéton à bec jaune, phaéton à queue blanche, petit paille-en-queue, paille-en-cul.
• Statut : indigène, espèce protégée à La Réunion.