Le Papangue

Au-dessus d’une ravine, une grande silhouette plane. Elle rase la cime des arbres, puis plonge. Dessous, le ventre et les ailes sont blancs, le bout des ailes noir comme de l’encre. C’est le papangue, le seul rapace qui niche encore à La Réunion.

Reconnaître le papangue

• La silhouette : grande, avec de longues ailes et une longue queue. Son envergure va de 125 à 140 cm, pour 54 à 59 cm de long. Impossible de le confondre avec un autre oiseau de l’île.
• Le mâle : très contrasté. La tête, le dos et le bout des ailes sont noirs, le ventre et le dessous des ailes blancs, la queue blanc-gris.
• La femelle : plus grande et plus lourde, environ 705 g contre 520 g pour le mâle. Elle est brune dessus, avec le croupion blanc, plus claire et striée de brun dessous.
• Le jeune : brun sombre, roux sur le ventre. Il lui faut près de quatre ans pour prendre son plumage adulte.
• Les pattes sont jaunes, d’où son autre nom, « pieds jaunes ».

Il est plutôt silencieux en dehors de la nidification. Son cri est un sifflement, souvent répété.

Un chasseur en rase-mottes

Le papangue chasse en survolant de très près la végétation ou la cime des arbres, pour fondre par surprise sur ses proies. Il mange un peu de tout : petits oiseaux, petits mammifères, reptiles, amphibiens, insectes. Les espèces introduites, comme les rats, tiennent aujourd’hui une grande place dans son menu.

On le voit toute l’année sur presque toute l’île. Les couples nichent jusqu’à 1 600 mètres d’altitude, surtout en dessous de 1 200 mètres. Forestier à l’origine, il s’est adapté aux paysages transformés par l’homme.

La parade

Le mâle fait sa cour en vrillant dans le ciel, plongeant et remontant, et la femelle le suit dans ses voltiges. Le nid est un amas de branches et d’herbes sèches de 60 à 70 cm de large, au sol, dans un buisson ou au sommet d’un arbre couvert de lianes. La femelle couve 2 ou 3 œufs blancs pendant 33 à 36 jours. Le mâle la ravitaille, et ils échangent souvent la proie en plein vol.

Un oiseau mal aimé

Les premiers habitants le voyaient comme un oiseau de malheur. On l’accusait de voler les chapeaux des colons, de tuer les jeunes cochons, les cabris et les poules. Il a été classé « vermine » jusqu’en 1966. Sa chasse n’est interdite qu’en 1974, et il est protégé depuis l’arrêté du 17 février 1989.

Pourtant, l’île porte sa trace : le Piton Papangue, la liane papangue, dont les crochets rappellent ses serres, ou le blason de L’Étang-Salé. Une version de la légende d’Anchaing raconte même que l’esclave marron, au lieu de mourir, se serait changé en papangue.

Menacé

L’UICN classe le papangue en danger. Sa principale menace : les poisons à rats. En mangeant des rongeurs empoisonnés, il s’empoisonne à son tour. Sur 58 papangues morts recueillis par la SEOR entre 1999 et 2016, 93 % avaient des traces de raticide dans le foie. S’y ajoutent les collisions avec les voitures et les lignes électriques, et le braconnage. La population nicheuse aurait diminué de plus de moitié en vingt ans.

Bon à savoir

• Autres noms : busard de Maillard, pieds jaunes. Papangue viendrait du malgache papango, « milan ». Son nom latin honore Louis Maillard, ingénieur colonial à La Réunion.
• Longtemps confondu avec le busard de Madagascar, il est, selon des études génétiques de 2000, une espèce à part, séparée depuis environ 760 000 ans.
• Statut : endémique de La Réunion, protégé. Il est interdit de le chasser, de le capturer ou de le déranger.