Le Pétrel de Barau

C’est l’un des voiliers les plus fascinants de l’océan Indien. Le pétrel de Barau, que les Réunionnais appellent traditionnellement le taille-vent, passe la quasi-totalité de son existence en haute mer. Pourtant, pour donner la vie, cet oiseau marin grimpe au sommet des montagnes : il niche exclusivement sur les crêtes vertigineuses de La Réunion, à plus de 2 000 mètres d’altitude.

Reconnaître le pétrel de Barau

• La silhouette : un oiseau marin pélagique d’environ 40 cm de longueur pour près d’un mètre d’envergure.
• Le plumage : un contraste saisissant avec une calotte frontale sombre, le dos gris ardoise marqué d’un « M » sombre bien visible sur les ailes déployées, et un ventre d’un blanc pur.
• Le bec : noir, robuste et surmonté des narines tubulaires caractéristiques des Procellariidés, adapté pour réguler le sel marin et saisir calmars et poissons en surface.
• Le vol : rapide, rasant les crêtes et les vagues dans une trajectoire ondulante fluide qui fend le vent.

Un géant des cimes et du large

Le pétrel de Barau est un endémique reproducteur strict de La Réunion. L’espèce ne se reproduit nulle part ailleurs sur le globe. Ses colonies se concentrent sur les remparts presque inaccessibles du Piton des Neiges et du Grand Bénare, entre 2 000 et 2 800 mètres d’altitude, dans des terriers creusés sous la végétation d’altitude ou dans les failles de basalte.

Chaque soir à la saison des amours (d’octobre à avril), des milliers d’oiseaux regagnent leurs nids depuis l’océan à la tombée de la nuit, guidés par leurs cris rauques dans l’obscurité des cirques.

Une espèce en danger et les « Nuits sans lumière »

Classé en danger d’extinction (EN) par l’UICN, le pétrel de Barau fait face à deux menaces majeures :

1. La prédation terrestre : les rats et surtout les chats harets introduits dans les massifs montagneux attaquent les adultes au terrier et dévorent les poussins.
2. La pollution lumineuse : au mois d’avril, les jeunes pétrels prennent leur premier envol de nuit vers l’océan. Éblouis et désorientés par l’éclairage public des villes côtières qu’ils prennent pour le reflet de la lune sur l’eau, des centaines d’oisillons s’échouent au sol, incapables de redécoller sans aide.

Pour les sauver, la SEOR (Société d’Études Ornithologiques de La Réunion) et les collectivités organisent chaque année l’opération « Les Nuits sans lumière » : extinction des éclairages publics, stades et monuments pendant la période critique d’envol, et mobilisation citoyenne pour recueillir les oiseaux échoués dans des cartons aérés afin de les relâcher face à la mer.

Bon à savoir

• Autre nom : taille-vent, en référence à sa façon spectaculaire de fendre les rafales marines.
• Statut : endémique strict de La Réunion, intégralement protégé. Tout dérangement, capture ou destruction est sévèrement puni par la loi.
• Que faire en cas d’échouage ? Mettre l’oiseau au calme dans un carton percé de trous sans le nourrir, et contacter immédiatement la SEOR au 02 62 20 46 65.