Les tortues marines de La Réunion

Glissant sans effort au-dessus des coraux, déployant ses longues nageoires antérieures comme des ailes aquatiques, la tortue marine incarne la grâce sous-marine des côtes réunionnaises. Si l’océan Indien abrite cinq des sept espèces de tortues marines de la planète, deux d’entre elles fréquentent assidûment les récifs de l’île : la tortue verte et la tortue imbriquée.

Longtemps décimées pour leur chair ou leurs écailles précieuses, ces créatures millénaires font aujourd’hui l’objet d’efforts constants de préservation et d’observation bienveillante.

Deux espèces emblématiques du récif

Bien qu’elles partagent les mêmes eaux chaudes, ces deux voyageuses des mers se distinguent nettement par leur morphologie et leur alimentation :

La tortue verte (Chelonia mydas)

C’est la plus grande et la plus courante des deux autour de l’île. À l’âge adulte, sa carapace en forme de dôme ovale peut dépasser 1,10 mètre de longueur pour un poids frôlant les 130 à 150 kilos :

• Alimentation : presque exclusivement herbivore une fois adulte, elle passe de longues heures à brouter les prairies d’algues et les herbiers sous-marins sur les platiers et aux abords des passes. C’est la couleur verdâtre de sa graisse corporelle — issue de ce régime végétal — qui lui vaut son nom commun.
• Silhouette : une tête arrondie, un bec court sans encoche marquée, et une seule paire d’écailles préfrontales entre les yeux.

La tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata)

Plus modeste en taille (rarement plus de 80 à 90 centimètres), elle est reconnaissable au premier coup d’œil :

• La carapace : ses plaques d’écaille se chevauchent vers l’arrière à la façon des tuiles d’un toit créole, formant une bordure dentelée très nette. C’est cette « écaille de tortue » chamarrée de reflets dorés et ambrés qui a attisé la convoitise des artisans écaillistes pendant des siècles.
• Le bec et le régime : elle possède un museau étroit et allongé se terminant par un bec crochu semblable à celui d’un oiseau de proie. Cette conformation lui permet de fouiller les anfractuosités des patates de corail pour déloger des éponges marines siliceuses et des invertébrés benthiques toxiques pour la plupart des autres animaux.

(De passage plus lointain au large, la tortue caouanne, la tortue olivâtre et la gigantesque tortue luth croisent également dans la zone sud de l’océan Indien lors de leurs grandes traversées océaniques.)

Où et comment les observer ?

À La Réunion, la rencontre avec une tortue marine est devenue un moment privilégié pour les passionnés de masque et tuba (snorkeling) et les plongeurs en bouteille.

On les croise régulièrement sur la pente externe de la barrière récifale et le long des tombants de la côte sous le vent, particulièrement entre la baie de Saint-Paul, le lagon de l’Ermitage, la passe de Trois-Bassins et la baie de Saint-Leu.

Pour que ces tête-à-tête restent magiques et sans danger pour l’animal, la charte d’approche responsable impose des règles strictes :

1. Garder ses distances : maintenir une distance d’au moins 5 mètres sans jamais tenter de toucher la carapace ni les nageoires.
2. Ne jamais barrer la route : les tortues sont des reptiles à poumons qui doivent impérativement remonter respirer à la surface. Ne vous placez jamais au-dessus d’une tortue qui quitte le fond.
3. Calme et discrétion : pas de mouvements brusques, pas de poursuite avec des palmes, et extinction absolue des flashs en photographie sous-marine.

Le défi de la ponte sur les plages

Si les tortues s’alimentent et dorment volontiers sur les récifs de l’île, les pontes sur le littoral réunionnais sont devenues rarissimes. L’urbanisation du cordon dunaire, la circulation automobile, les lumières artificielles qui désorientent les nouveaux-nés et la prédation par les chiens errants ont presque anéanti la mémoire des plages de ponte historiques.

Aujourd’hui, chaque ponte observée sur le sable de Saint-Leu ou de l’Ouest est un événement sous haute surveillance. Les équipes scientifiques et bénévoles balisent immédiatement le nid pour protéger les précieux œufs jusqu’à l’émergence des petites tortues vers l’océan.

La mobilisation de Kélonia et des associations

Face aux menaces modernes — captures accidentelles sur les lignes de pêche, blessures par les hélices de bateaux, ingestion mortelle de déchets plastiques —, La Réunion s’est dotée d’une structure de pointe : Kélonia, l’observatoire et centre de soins des tortues marines implanté à Saint-Leu.

Chaque année, des dizaines de tortues blessées ou échouées y sont recueillies, opérées, soignées et requinquées dans des bassins d’eau de mer avant d’être relâchées au large. Plusieurs d’entre elles sont équipées de balises Argos en partenariat avec le CEDTM, révélant d’incroyables migrations à travers tout le canal du Mozambique, de Madagascar jusqu’aux côtes de l’Afrique de l’Est.

Bon à savoir

• Espèces principales : tortue verte (Chelonia mydas) et tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata).
• Protection : espèces strictement protégées à l’échelle nationale et internationale (annexe I de la CITES). Toute perturbation intentionnelle est punie par la loi.
• Centre de référence : l’observatoire Kélonia à Saint-Leu, dédié aux soins et à la recherche scientifique.
• Habitats : récifs coralliens, passes, tombants et herbiers marins de la côte Ouest et Sud.