Le Tuit-tuit

Sur une branche couverte de lichens, au sommet de la forêt, un petit oiseau gris se pose. Le dos gris cendré, le ventre clair, les ailes et la queue noires bordées de blanc. Puis il lance son chant : « tuit… tuit… tuit… ». Le tuit-tuit est l’un des oiseaux les plus rares du monde. On ne le trouve que dans une seule forêt, celle de la Roche Écrite, au-dessus de Saint-Denis.

Reconnaître le tuit-tuit

• La taille : environ 22 cm.
• Le mâle : gris cendré et blanc, les ailes et la queue noires.
• La femelle : brune, le ventre strié de brun.
• Le chant : le mâle répète des « tuit » qui lui ont donné son nom créole. La femelle ne pousse que de discrets cris de contact, parfois appelés « guêk ».

Il est très discret, et l’observer est difficile.

Un oiseau longtemps oublié

Le naturaliste hollandais François Pollen est le premier à le décrire avec précision, en janvier 1865. Les créoles l’appelaient alors tec-tec des hauts, merle blanc, grive ou tui-tuit. Pollen raconte qu’il vit dans les forêts les plus impénétrables, sur les pentes les plus raides, et qu’il est alors abondant dans les hauts de La Possession, au Dos d’Âne. Pour l’attirer, on imitait son cri : « Tui-tuit ! Tui-tuit ! ». Les chasseurs le dédaignaient : sa chair, disaient-ils, avait mauvais goût.

Plus aucune mention n’en est publiée ensuite jusqu’en 1948, quand Milon n’en observe qu’un seul exemplaire.

Sa vie dans la forêt

Il se nourrit surtout d’insectes, chenilles, araignées, phasmes, et parfois de fruits. Pollen avait trouvé dans l’estomac de 14 oiseaux des restes de coléoptères Oryctes, ces insectes qui ravagent les palmistes.

Il niche d’août à mars. Le nid est une petite coupe de brindilles et de lichens, assemblés avec des toiles d’araignée. La femelle y pond 1 ou 2 œufs bleu-vert tachetés de brun-rouge. Le mâle et la femelle couvent et nourrissent les petits ensemble.

Sauvé des rats

Le tuit-tuit est classé en danger critique d’extinction par l’UICN. Sa principale menace : les rats, introduits par l’homme, qui mangent les œufs, les poussins et même les femelles qui couvent.

La réserve naturelle de la Roche Écrite est créée en 1999 pour le protéger. Depuis 2007, la forêt fait partie du Parc national de La Réunion. La Société d’études ornithologiques de La Réunion (SEOR) y mène des campagnes de dératisation. Grâce à elles, la population est passée de 7 à 35 couples. En 2018, on comptait 38 couples, sur seulement 19 km².

Bon à savoir

• Autres noms : échenilleur de La Réunion, échenilleur cuisenier.
• Son nom latin, newtoni, honore Edward Newton. Il s’appelait autrefois Coracina newtoni.
• Statut : endémique de La Réunion, espèce protégée. Le chasser, le capturer ou le vendre est un délit.
• Pour marcher dans son domaine : notre randonnée de la Roche Écrite.